A mineração de carvão com remoção do topo da montanha faz com que muitos riachos e rios em Appalachia funcionem consistentemente mais salgados por até 80% do ano, um novo estudo realizado por pesquisadores da Universidade de Wyoming e da Universidade Duke descobriu.

Os cientistas examinaram a qualidade da água em quatro bacias hidrográficas que deságuam na bacia do rio Mud, no sul da Virgínia Ocidental, o local de extensa mineração no topo da montanha nos últimos anos. Na mineração de remoção do topo da montanha, camadas de carvão subterrâneas são expostas ao explodir picos ou cristas acima delas. Quaisquer detritos e rochas esmagadas são depositados em vales vizinhos, criando "vales preenchidos" que podem se estender por longas distâncias e soterrar leitos inteiros.

"Hora extra, sais alcalinos e outros contaminantes do resíduo de carvão e rochas esmagadas nestes vales, lixiviam riachos e rios próximos, degradando a qualidade da água e causando aumentos dramáticos na salinidade que são prejudiciais aos ecossistemas a jusante, "diz Fabian Nippgen, professor assistente de ciência e gestão de ecossistemas na Universidade de Wyoming.

Para complicar, a porosidade das rochas esmagadas aumenta a capacidade de armazenamento de água dos aterros do vale. Isso diminui o escoamento natural das tempestades durante os meses de inverno de alto fluxo, ao mesmo tempo em que contribui proporcionalmente com mais água para os fluxos durante os meses mais secos, que representam cerca de 80% do ano civil da região.

"Essas alterações significativas provavelmente levarão a fluxos de água mais salgados e perenes em toda a Appalachia, onde pelo menos 7 por cento da terra já foi perturbada pela mineração de remoção do topo da montanha, "diz Nippgen, que observa que a remoção do topo da montanha não faz parte da indústria de carvão de Wyoming. "Não são apenas as montanhas que estão sendo mudadas."

As novas descobertas têm implicações não apenas para Appalachia, mas para grande parte do leste dos Estados Unidos, outras regiões de mineração de carvão e outras áreas onde os humanos mudaram drasticamente a superfície da Terra, diz Matthew Ross, um Ph.D. estudante da Duke's Nicholas School of the Environment.

"As consequências são um regime hidrológico alterado - o que tem implicações para a agricultura, uso urbano da água e do meio ambiente, bem como degradação da qualidade da água dos riachos, " ele diz.

Nippgen, Ross e seus co-autores publicaram o estudo revisado por pares esta semana no jornal Ciência e Tecnologia Ambiental .

É um dos primeiros estudos a documentar os impactos de longo prazo da mineração de carvão com remoção do topo das montanhas na bacia hidrográfica, e mostrar como as áreas minadas contribuem para o fluxo local e regional.

"Este trabalho demonstra que as bacias hidrográficas minadas contribuem desproporcionalmente para o fluxo de base do verão na região dos Apalaches, de modo que os poluentes derivados de minas estão em concentrações mais altas, e são transportados mais a jusante, durante essas épocas de baixo fluxo do ano. Isso significa que muitos mais rios Apalaches estão fluindo o ano todo e são consistentemente salgados, "diz Brian L. McGlynn, professor de hidrologia de bacias hidrográficas e biogeociências na Duke's Nicholas School.