Microfósseis orgânicos lenticulares na Formação Kromberg, Onverwacht Group, Barberton Mountain Land da África do Sul. A imagem mostrada é uma fotomicrografia óptica de uma seção fina polida, captado luz transmitida. Crédito:Dorothy Oehler em uma amostra fornecida por Maud Walsh (Louisiana State University)
Grande, robusto, microfósseis em forma de lente da Formação Kromberg de aproximadamente 3,4 bilhões de anos do Cráton Kaapvaal no leste da África do Sul não estão apenas entre os mais antigos microrganismos elaborados conhecidos, mas também estão relacionados a outros microfósseis intrincados da mesma idade encontrados no Craton Pilbara da Austrália, de acordo com uma equipe internacional de cientistas.
Os pesquisadores relatam que as "formas da Formação Kromberg (KF) são genuínas, microfósseis arqueanos orgânicos e representam alguns dos organismos mais antigos morfologicamente preservados na Terra, "na edição de julho da Pesquisa Pré-cambriana . Eles também afirmam que a combinação da morfologia, A ocorrência e os valores de isótopos de carbono argumentam que as formas lenticulares representam micróbios que tiveram estágios planctônicos em seus ciclos de vida.
"Esperávamos determinar se, na verdade, os exemplos sul-africanos podem ser ligados aos exemplos australianos, pois isso nos daria uma visão adicional sobre a história evolutiva e o significado dessas formas incomuns, "disse Dorothy Z. Oehler, cientista senior, Instituto de Ciências Planetárias, Tuscon Arizona. "Maud (M. Walsh, professor de planta, ciências ambientais e do solo, Louisiana State University) descobriu as formas lenticulares na formação Kromberg e nos enviou algumas amostras e todos nós colaboramos na interpretação. Fizemos análises isotópicas junto com a comparação dos exemplos da África do Sul e da Austrália em termos de suas morfologias e os tipos de rochas e configurações geológicas em que os fósseis ocorreram. "
Todos esses fósseis ocorrem em rochas sedimentares - chert - no que antes era água rasa. E, de acordo com os pesquisadores, parece que as amostras de dois locais na Austrália e um na África do Sul estão relacionadas.
Um mapa mostrando a localização das amostras da África do Sul. A seta aponta para o local específico onde a Dra. Maud Walsh coletou as amostras. Eles estão em uma formação geológica chamada Formação Kromberg e estão localizados a sudoeste da cidade de Barberton, no Cinturão de Greenstone de Barberton (BGB no pequeno detalhe) - freqüentemente referido como Barberton Mountain Land. Crédito:Fornecido por Maud Walsh (Louisiana State University)
"Muitas pessoas acreditam que o Cráton Kaapvaal, na África do Sul, e o Cráton Pilbara, na Austrália, formavam um único continente naquela época, "disse Christopher H. House, professor de geociências e diretor, Penn State Astrobiology Research Center. "Mas nós realmente não sabemos."
Esses microfósseis são incomuns não só porque são tão antigos, aparecendo no registro geológico cerca de um bilhão de anos depois que a Terra se formou há 4,6 bilhões de anos, mas porque são grandes, complexo, semelhantes ao plâncton e autótrofos - organismos que podem transformar elementos inorgânicos em material orgânico.
Fósseis familiares como os trilobitas estavam vivos há apenas 200 milhões de anos e apareceram pela primeira vez há 500 milhões de anos. Os organismos lenticulares apareceram 3, 450 milhões de anos atrás, espalhou-se pelo menos de onde ficava a Austrália até a África do Sul e depois desapareceu do registro fóssil. Eles são maiores e mais elaborados do que qualquer outro organismo existente naquela época.
"Esses fósseis não parecem se relacionar com nada na Terra que conhecemos, "disse House." Eles parecem ser um experimento de adaptação que não deixa uma linhagem. "
Microfósseis orgânicos lenticulares na formação de piscina Strelley (localidade da cachoeira), da Austrália. A imagem mostrada é uma fotomicrografia óptica de uma seção fina polida, captado luz transmitida. Crédito:Obtido por Dorothy Oehler em uma amostra fornecida por Ken Sugitani (Universidade de Nagoya, Japão).
Os pesquisadores analisaram os fósseis para determinar a relação isotópica entre o carbono 12 e o carbono 13, dois isótopos de carbono que existem em tudo, mas cujas proporções podem indicar matéria orgânica. Eles usaram espectroscopia de massa de íons secundários, um processo em que um feixe de íons expulsa os íons da superfície de uma substância para que esses íons possam ser identificados.
"Quando os dados do isótopo de carbono voltaram, ficamos animados, "disse Oehler." Isso ajudou a confirmar a biogenicidade das formas sul-africanas e nos disse que os microfósseis orgânicos dos três depósitos provavelmente representavam organismos biologicamente relacionados. "
Os pesquisadores também observam que a composição isotópica e a morfologia desses fósseis os diferenciam de outros microfósseis encontrados no Pré-cambriano - 4, 600 milhões de anos atrás a 541 milhões de anos atrás. Esses microorganismos robustos existiram por 400 milhões de anos e eram abundantes e disseminados. Como eles têm paredes grossas e robustas e se comportam como plâncton - flutuando nas águas da superfície do oceano - eles podem ter tido uma vantagem para a sobrevivência na radiação ultravioleta mais alta da Terra primitiva e, às vezes, no ambiente caótico, que ainda estava sendo bombardeado por grandes impactos.
