p No início dos anos 1900, o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos reconheceu um problema. Os Estados Unidos dependiam muito de fertilizantes para cultivar safras e sustentar sua economia em expansão, ainda um ingrediente crucial para fertilizantes - potássio, uma mistura de potássio e sais - foi extraído quase exclusivamente na Alemanha. As minas alemãs forneciam quase todo o suprimento mundial de potássio, e na época os EUA usavam cerca de um quinto de sua produção, metade do montante exportado da Alemanha. p "É obviamente indesejável que os Estados Unidos sejam dependentes de qualquer outra nação para o seu suprimento de uma necessidade, "escreveu Frank Cameron, um oficial "encarregado de produtos químicos, investigações físicas e de fertilizantes "para o USDA, em um relatório de 1915.

p Procurando maneiras de amenizar essa dependência, o USDA encomendou várias pesquisas de uma fonte alternativa de potássio:leitos de algas no noroeste do Pacífico. O grande, algas resistentes são uma fonte natural de potássio, nitrogênio e sais, e foi usado como fertilizante por anos pelos nativos americanos e colonos. Se as algas pudessem ser colhidas e processadas em quantidades grandes o suficiente, poderia ser uma fonte viável de potássio para compensar as importações alemãs.

p Então, o USDA enviou agrimensores - incluindo George Rigg, um ecologista da Universidade de Washington - para mapear os leitos de algas ao longo da costa da Califórnia, Oregon, Washington e Alasca. Rigg partiu em um iate com motor de 40 cavalos e mapeou a costa ao redor de Puget Sound em 1911-12. Mais de 100 anos depois, cientistas da Universidade de Chicago usaram esses mapas para rastrear mudanças históricas nas florestas de algas do noroeste do Pacífico.

p Como se viu, os mapas originais das pesquisas de algas foram parar na Biblioteca da Universidade de Chicago, onde Cathy Pfister, PhD, professor do departamento de ecologia e evolução, os descobriu. Ela trabalhou com a equipe de preservação da biblioteca para digitalizar os mapas, e os comparou a pesquisas modernas conduzidas pelo Departamento de Recursos Naturais do Estado de Washington nos últimos 26 anos.

p O que eles descobriram é uma história positiva relativamente rara quando se trata de estudos ecológicos em uma época de mudança climática acelerada. A abundância da maioria dos leitos de kelp modernos ao longo da costa de Washington permaneceu constante ao longo do último século, apesar do aumento da temperatura da água do mar de 0,72 graus Celsius. As poucas exceções são os leitos de algas mais próximos de Puget Sound, Seattle e Tacoma.

p "As algas são uma estrutura robusta e resiliente. Você pode ver isso nos dados, contanto que tenham acesso a água de boa qualidade e ondas que passem por eles, então eles persistem, "Pfister disse.

p Pfister e sua equipe também estudaram a competição entre as espécies de algas na área. Embora os canteiros de algas fossem persistentes ao longo das décadas, suas populações podem flutuar muito de ano para ano. Existem duas espécies dominantes - a alga marinha touro anual e a alga gigante perene - e elas flutuavam de forma semelhante, o que significa que se um fosse abundante em um determinado ano, o outro também. E bons anos, acontece que, estão associados a temperaturas mais frias da água do mar, uma preferência infeliz por algas, à medida que a temperatura do oceano continua a aumentar.

p Compreender como as mudanças no oceano afetam as algas marinhas é importante porque elas são chamadas de "espécies básicas, "uma fonte crucial de alimento e habitat para os organismos.

p "As algas são um recurso natural que gera habitat para centenas, provavelmente milhares de espécies de peixes, invertebrados e micróbios, "Pfister disse." Eles são realmente um locus para a biodiversidade ao longo dessas costas, por isso é importante entender como eles respondem às mudanças climáticas. "

p Enquanto o relatório de Cameron de 1915 investiga a química dos sais de potássio, nitrogênio e fertilizante, é vago sobre exatamente o que o governo dos EUA queria fazer com uma nova fonte de potássio à base de algas. Mas, dado que o suprimento mundial de potássio veio de um Império Alemão cada vez mais beligerante, pouco antes do início da Primeira Guerra Mundial, podia-se ler nas entrelinhas e olhar para outro setor que surgiu na mesma época na Califórnia. Essas roupas se concentravam na colheita de algas e na extração de produtos químicos delas, um dos quais, nitrato de potássio ou salitre, é o principal ingrediente da pólvora.

p Em última análise, kelp nunca se tornou uma fonte importante de potássio para a indústria agrícola dos EUA. Após a guerra, colher algas para obter nitrogênio tornou-se muito mais caro do que um novo processo comercial inventado por Fritz Haber na Alemanha para extrair nitrogênio da atmosfera. Para o benefício de muitas espécies que dependem deles, os leitos de algas (e os mapas históricos) permanecem.