Temos o direito fundamental de respirar ar puro, bebe água limpa e come alimentos seguros? A ideia de direitos humanos ambientais está recebendo atenção crescente em todo o mundo, impulsionado por nossa crise ecológica global. Mas os Estados Unidos ficaram para trás na codificação desses direitos em leis e em promovê-los com sucesso.

Embora isso possa parecer um problema para estudiosos do direito, tem uma importância muito real para regiões como Appalachia, onde eu trabalho. A mineração de carvão causou danos ecológicos e de saúde generalizados aqui por mais de um século, ao lado de outras indústrias, como fabricação de produtos químicos e, recentemente, produção de gás natural.

Muitos americanos em outros lugares vêem as condições de saúde ambiental dos Apalaches com ambivalência ou indiferença classista absoluta, e alguns nos classificaram como uma "zona de sacrifício nacional". Mas nossas lutas ambientais ecoam conflitos sobre o duto de acesso de Dakota, os campos de petróleo do Delta do Rio Níger e outros lugares que estão tentando limitar os danos das indústrias extrativas.

No meu trabalho, Propus reformular as preocupações de Appalachia como uma luta por "direitos humanos ambientais" - a ideia de que todas as pessoas têm direito a um meio ambiente saudável. Caracterizar esses problemas como violações dos direitos humanos ambientais pode abrir novos e mais robustos recursos legais. Isso também significa que os danos ambientais serão vistos com mais vigor como questões morais. Nós os vemos dessa forma na nova Appalachian Justice Initiative da West Virginia University College of Law, que está trabalhando para garantir um futuro melhor para nossa região.

Uma nova fronteira legal

A ideia de direitos humanos ambientais remonta ao movimento ambientalista das décadas de 1960 e 1970. Segue outro, concepções mais estabelecidas de direitos humanos, tais como direitos civis e políticos e econômicos, direitos sociais e culturais, e muitas vezes é classificado como parte da chamada terceira geração de direitos humanos "mais recentes".

Poucos acordos internacionais se referem explicitamente aos direitos humanos ambientais. Em nível nacional, Contudo, mais de 100 países em todo o mundo têm constituições que consagram os direitos ambientais até certo ponto, incluindo Brasil e Quênia.

Apenas um punhado de estados dos EUA, incluindo Pensilvânia e Havaí, têm constituições que incorporam explicitamente os direitos ambientais. O que é mais, essas disposições foram estabelecidas em grande parte há décadas e tiveram um sucesso desigual em sua aplicação.

Desafios ambientais de Appalachia

Appalachia é um exemplo clássico da "maldição dos recursos naturais" - uma teoria desenvolvida por cientistas sociais para explicar por que alguns lugares ricos em recursos extraíveis não se desenvolvem. De acordo com esta visão, interesses externos de capital que controlam esses recursos - em Appalachia, Big Coal - exerce um vasto poder, e muitas vezes "capturar, "ou cooptar, agências reguladoras.

A indústria do carvão explorou profundamente nossos cidadãos e prejudicou nosso meio ambiente. O exemplo mais extremo é a mineração de remoção de topo de montanha - explodindo topos de montanhas para alcançar camadas de carvão, e, em seguida, despejando materiais de refugo nos vales. Através dos Apalaches Centrais, a remoção do topo da montanha obliterou mais de 500 montanhas e 2, 000 milhas de riachos de cabeceira ecologicamente cruciais.

A remoção do topo da montanha produz numerosos poluentes, incluindo selênio, arsênio e poluentes transportados pelo ar liberados durante a extração e processamento do carvão. Estudos o associaram a sérios riscos à saúde ambiental, incluindo taxas mais altas de defeitos de nascença, Câncer, doenças cardiovasculares e doenças respiratórias.

A mineração de carvão não é o único desafio. O fraturamento hidráulico para gás natural no xisto de Marcellus foi associado a impactos negativos à saúde. O derramamento de produto químico em Elk River em 2014, que sobrou 300, 000 cidadãos dos Apalaches sem água potável por até nove dias, destacou nossa infraestrutura industrial envelhecida e a fraca regulamentação estatal da indústria.

A mudança climática também ameaça nossa região. Muitos observadores acreditam que ele desempenhou um papel nas enchentes históricas da Virgínia Ocidental e nos incêndios florestais do Tennessee em 2016. Também pode estar contribuindo para a disseminação de doenças infecciosas, como a doença de Lyme.

Direitos humanos e meio ambiente em Appalachia

Existem duas categorias de direitos:substantivos - coisas que temos o direito de ter - e processuais - coisas que temos o direito de fazer. A ideia central dos direitos humanos ambientais é que as pessoas têm o direito de viver de forma saudável, ambiente limpo e seguro. Tipicamente, sociedades honram esses direitos aprovando leis que protegem o ar, agua, solo e comida. Também esperamos, particularmente nas democracias, que as pessoas devem ser capazes de obter informações, participar na tomada de decisões, e buscar soluções legais para danos ambientais, como derramamento de lixo tóxico.

Claro, as leis e os regulamentos são de pouca utilidade se não forem aplicados de forma robusta. A Pensilvânia adotou uma emenda à sua constituição em 1971 afirmando que "o povo tem direito ao ar puro" e à "água pura". Também exige que o estado atue como administrador dos recursos naturais públicos "para o benefício de todas as pessoas". Durante anos, os tribunais da Pensilvânia deram um peso relativamente leve a essa disposição.

Mas em junho deste ano, a Suprema Corte da Pensilvânia estabeleceu uma interpretação mais ampla da emenda ambiental em um assunto relacionado ao petróleo e gás. Esta decisão em um caso que desafiou o lucrativo negócio de fracking foi um precedente encorajador, e mostra o valor de defender o direito das pessoas a um meio ambiente saudável.

Sementes de resistência

Grande parte da cobertura da mídia sobre os Apalaches é classista e unidimensional. Por exemplo, durante a campanha presidencial de 2016, a região foi retratada como um bloco unificado do "país de Trump, "embora na verdade seja muito mais social e politicamente complexo.

Na verdade, uma densa rede de ativistas populares e cidadãos comuns dos Apalaches há muito tempo contestam as injustiças ambientais, exemplificado pela longa e amarga luta contra o Big Coal. Mas esses esforços raramente são reconhecidos na mídia nacional ou alavancados em uma reforma legal real e duradoura.

Contudo, campanhas locais conquistaram algumas vitórias importantes. O ativismo vigoroso nas décadas de 1960 e 1970 contribuiu diretamente para a aprovação da Lei de Recuperação e Controle de Mineração de Superfície de 1977 - a primeira grande lei federal regulando os impactos ambientais da mineração de carvão. Mais recentemente, uma série de organizações estaduais e regionais têm lutado para garantir a aplicação, pelo menos parcial, do tribunal federal das leis ambientais contra as operações de remoção do topo das montanhas.

Appalachia é bem adequado para um plano ascendente, abordagem criticamente informada que enfoca os direitos humanos no nível de base. Discutir os direitos em nível local dará às pessoas a oportunidade de descrever os danos específicos que sofreram em atividades como remoção do topo da montanha e fraturamento hidráulico. Também ajudará a promover a democracia participativa para cidadãos a quem foi negada a verdadeira autodeterminação por muito tempo.

A justiça ambiental deve ser um tema central desse esforço. Como os estudiosos mostraram, os danos ambientais não são distribuídos uniformemente na sociedade. Em vez de, grupos marginalizados normalmente sofrem mais. Nos Apalaches e nos Estados Unidos, danos ambientais afetam desproporcionalmente as comunidades de baixa renda, mulheres, minorias e idosos.

Trabalhando juntos

A Appalachian Justice Initiative da West Virginia University produzirá bolsas de estudo, conduzir a defesa de políticas e oferecer serviços jurídicos diretos e divulgação às comunidades dos Apalaches. Nosso objetivo é ajudar as pessoas em nossa região a exigir leis e ações que realmente garantam o direito a um meio ambiente saudável nos Apalaches.

A defesa dos direitos humanos ambientais em Appalachia desafia estereótipos contraproducentes sobre o suposto isolamento de nossa região. Appalachia não é uma "outra América":estamos fundamentalmente interligados com os Estados Unidos e o resto do mundo ecologicamente, econômica e socialmente.

Nossos desafios refletem os profundos males de um regime econômico global que valoriza o crescimento perpétuo acima da justiça ambiental e social. A defesa dos direitos humanos ambientais em Appalachia pode ajudar a revelar essa verdade essencial e a construir um futuro mais justo e saudável.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.