Agricultores nas Grandes Planícies de Nebraska, Colorado, Kansas e o Pântano do Texas produzem cerca de um sexto dos grãos do mundo, e a água para essas plantações vem do Aquífero de High Plains - frequentemente conhecido como Aquífero Ogallala - a maior fonte de água subterrânea da América do Norte. Uma equipe de pesquisadores, incluindo o professor Kurt Fausch e Jeff Falke da Colorado State University, um ex-aluno da CSU e um professor assistente na University of Alaska Fairbanks, descobriram que mais de meio século de bombeamento de água subterrânea do aquífero levou ao ressecamento de longos segmentos de rios e ao colapso de peixes de grandes rios.

Se as práticas de bombeamento não forem modificadas, os cientistas alertam que esses habitats continuarão a diminuir, e as populações de peixes junto com eles.

A equipe de pesquisa combinou a modelagem do passado e do futuro para avaliar as mudanças nos riachos das Grandes Planícies e suas populações de peixes associadas ao bombeamento de águas subterrâneas do Aquífero das Planícies. As descobertas têm implicações para bacias hidrográficas em todo o mundo, porque a irrigação é responsável por 90 por cento do uso da água humana globalmente, e os aqüíferos locais e regionais estão secando.

Um 'desastre de trem'

Fausch disse que os resultados do estudo são preocupantes. Com base em observações anteriores e modelagem de Falke e uma equipe de alunos de pós-graduação e professores da CSU, o rio Arikaree no leste do Colorado, que é alimentado pelo aquífero e costumava fluir cerca de 70 milhas, vai secar até cerca de meia milha em 2045.

"Você tem este desastre de trem onde estamos secando riachos para alimentar uma crescente população humana de mais de 7 bilhões de pessoas, "Fausch disse.

Fausch descreveu a situação como um "problema terrível, "aquele sem uma boa solução." Mais água é bombeada a cada ano do que goteja de volta para o aqüífero pela chuva e neve, "ele disse." Estamos basicamente secando as Grandes Planícies. "

O bombeamento secou os riachos, pequenos rios

Desde a década de 1950, o bombeamento extraiu quase tanta água quanto a que existe no Lago Erie - cerca de 100 trilhões de galões - e quase nenhuma goteja de volta para o aqüífero.

“Esta bombagem secou longos segmentos de muitos riachos e pequenos rios da região, "Fausch disse. De 1950 a 2010, um total de 350 milhas de riacho secou na grande área que a equipe estudou no leste do Colorado, sudoeste de Nebraska e noroeste de Kansas. "Nossos modelos projetam que outros 180 milhas de riacho secarão até 2060, "Fausch disse.

A perda de peixes na área também preocupa. “O que estamos perdendo são os peixes que precisam de habitat encontrados apenas nos rios e grandes riachos da região, e substituí-los por aqueles que podem sobreviver nos pequenos riachos que sobraram, "Estamos perdendo populações inteiras de espécies dos rios daquela região porque não há habitat para elas", disse Fausch.

Como um exemplo, sete das 16 espécies de peixes nativas que já foram encontradas no rio Arikaree desapareceram desde os primeiros levantamentos foram feitos na década de 1940. Esses peixes incluem peixinhos, otários e bagres, espécies que o cientista da CSU disse que não estão entre aquelas que estão ameaçadas ou em perigo federal, portanto, há pouca autoridade regulatória para preservar os habitats.

"Estamos perdendo peixes que as pessoas realmente não conhecem, "disse Fausch." Eles são legais e muito bonitos, mas não carismático. "

Perder um rio significa perder mais do que peixes

Os efeitos do bombeamento de água subterrânea se estenderão além dos peixes e riachos, também. Os agricultores dessa área esperam conservar água suficiente para que as gerações futuras possam continuar a trabalhar na terra. E os lugares do cotidiano que se beneficiam da água também podem desaparecer.

"Se eles perderem o rio, eles não vão apenas perder peixes, mas também vão perder água para o gado, e choupos que fornecem sombra, "Fausch explicou." Eles também perdem a grama que cresce na zona ribeirinha, que é uma forragem crítica para o gado no verão. Parte disso é o seu sustento, mas também é o lugar que você vai para piqueniques, e para caçar veados e perus. Se você perder o rio, você perde uma característica importante do que é essa paisagem. "

Fausch disse que há alguns sinais de progresso, apesar das descobertas sombrias. As autoridades locais colocaram medidores em poços para garantir que os agricultores bombeem apenas a quantidade de água permitida por suas licenças. E os agricultores estão sempre experimentando novas tecnologias que lhes permitirão otimizar a quantidade de água que usam para obter os maiores rendimentos agrícolas, uma vez que é necessária eletricidade para bombear a água do subsolo e este é um custo importante para eles. Isso não significa que os níveis de água subterrânea que alimentam os riachos não estão diminuindo, mas, em vez disso, estão diminuindo a uma taxa mais lenta do que no passado, ele disse.

O cultivo de safras de sequeiro é uma opção

Uma opção adicional, embora possa ser difícil de vender, é para os agricultores cultivarem safras de sequeiro, o que significa que eles dependem apenas da chuva a cada ano, em vez de bombear água. O problema é que os rendimentos das colheitas variam amplamente de ano para ano, dependendo da chuva.

"Todo agricultor entende que, eventualmente, eles não serão mais capazes de bombear tanta água, "disse Fausch." Os agricultores são economistas incríveis. Novas opções, como a irrigação por gotejamento econômica, estão sendo discutidas, e os agricultores provavelmente mudarão para essas opções quando estiverem disponíveis. "

Fausch, que estudou rios ao longo de toda sua carreira, fica melancólico ao falar sobre a pesquisa. “Quando perdemos esses rios, vamos perdê-los por toda a nossa vida, a vida de nossos filhos, e a vida de nossos netos, " ele disse.

Mesmo se todo o bombeamento fosse interrompido amanhã, o aquífero se recarregaria muito lentamente, nos próximos 100 anos ou mais, disse Fausch. À medida que o lençol freático subia, rios começariam a fluir novamente.