Em sanduíche, Nova Hampshire, uma cidade de 1, 200 mais conhecido como cenário do filme "On Golden Pond, "a banda larga é escassa. Esqueça o streaming da Netflix, muito menos trabalhando ou estudando em casa. Até mesmo o departamento de polícia tem problemas para enviar seus relatórios.

Julie Dolan, um aposentado de 65 anos em Sandwich, tem asma. O marido dela tem pressão alta. Dolan duvida que sua Internet doméstica abaixo do padrão possa gerenciar uma consulta médica remota, e hoje em dia ninguém quer ir ao médico se puder evitar. Isso deixa a tecnologia do século 19 - seu telefone fixo. "Isso é tudo que eu teria, " ela diz.

Como escolas, locais de trabalho e serviços públicos encerrados na era do coronavírus, conexões online estão mantendo os americanos em contato com instituições vitais e uns com os outros. Mas isso não é uma boa opção quando um serviço rápido de Internet é difícil de encontrar.

Embora os esforços para estender o serviço de banda larga tenham progredido nos últimos anos, dezenas de milhões de pessoas ainda ficam de fora, em grande parte porque as empresas de telefonia e cabo hesitam em investir em áreas rurais remotas. Os subsídios do governo na casa dos bilhões não resolveram totalmente o problema.

Muitos outros simplesmente não podem pagar pela banda larga. A banda larga nos EUA custa mais do que em muitos países comparáveis ​​- uma média de US $ 58 por mês em comparação com US $ 46,55 em 29 nações, de acordo com um relatório da Comissão Federal de Comunicações de 2018.

Essas pessoas desconectadas "já têm que se esforçar mais para navegar na água, "disse Chris Mitchell, que defende o serviço de banda larga da comunidade no Institute for Local Self-Reliance. "Não acho que as pessoas tenham apreciado a magnitude do problema."

Mesmo nas cidades, o alto custo do acesso à internet significa que muitos não precisam. Alternativas locais de baixo custo, como bibliotecas e cafés, fecharam.

Em St. Louis, Stella Ashcraft, 63, vive de cheque em cheque e não pode pagar pela internet. Seu centro sênior, onde ela joga bingo, faz quebra-cabeças e almoça cinco dias por semana, está fechado. O mesmo acontece com sua igreja e a biblioteca onde ela verifica seus e-mails. Ela recebeu fotos de seu neto recém-nascido, mas esqueça a chamada do Zoom para ver o bebê.

"Eu me sinto muito retraída, isolado, sozinho, " ela disse.

Não há números definitivos sobre aqueles sem banda larga. A FCC estima o número em 21 milhões, mas seus dados estão defeituosos e muito provavelmente minimizam o problema. Um grupo independente chamado BroadbandNow estima-o em 42 milhões. A exclusão digital afeta desproporcionalmente as áreas rurais, Afro-americanos, Latinos e nativos americanos em terras tribais.

As empresas de telefonia e cabo se comprometeram a não dispensar as pessoas se elas não pudessem pagar as contas e abriram seus hotspots Wi-Fi ao público. Alguns estão expandindo programas de baixo custo para pessoas pobres e aumentando os limites de dados para que mais pessoas possam obter e permanecer conectadas.

Milhões de americanos que trabalham em casa estão aprendendo a usar o vídeo online em vez de reuniões pessoais, mas isso não é uma opção para quem tem apenas um pequeno serviço de dados.

Brie Morrissey, que possui um prédio equipado com banda larga em Dublin, Nova Hampshire, preferiria manter distância social trabalhando em casa. Mas ela continua indo para o escritório para a conexão, e como resultado, está constantemente limpando o lugar - limpando as maçanetas das portas, as pias do banheiro e "cada centímetro do prédio, " ela diz.

Morrissey evita outros inquilinos e não aluga espaço para mais ninguém. A maioria das pessoas se recupera do vírus, mas os idosos e aqueles com doenças subjacentes têm maior probabilidade de adoecer gravemente ou morrer.

"Tenho que dizer às pessoas para ficarem em casa e que não podemos acomodá-las, o que é difícil de fazer para um pequeno empresário em uma pequena cidade, "ela disse." Você obviamente quer ajudar. Mas seguir as diretrizes significa, na maioria das vezes, que não podemos. "

Alunos, Enquanto isso, lutam com uma "lacuna de dever de casa" quando não conseguem obter ou enviar tarefas, muito menos assistir a palestras online ou participar de discussões. Trabalhos escolares online agora são a norma, mas os milhões de alunos que não têm Internet em casa ou acesso a computadores em casa exigem soluções criativas porque as escolas fecham.

No oeste rural do Alabama, menos de 1% dos cerca de 9 do condado de Perry, 100 residentes têm internet de alta qualidade em casa, então as aulas online acabaram. Os professores do condado passaram três dias carregando imagens digitalizadas de planilhas de matemática e outros materiais manualmente em iPads e Chromebooks para o sistema 1, 100 alunos para levar para casa fora da sala de aula, disse o Superintendente John Heard.

Um abrigo para famílias na cidade de Nova York não tem Wi-Fi e 175 crianças em idade escolar, apenas 15 deles possuem laptops. As escolas municipais estão enviando alguns tablets infantis equipados com serviço de internet. Mas Estrella Montanez, quem dirige o abrigo, teme que as crianças tenham problemas para gerenciar o trabalho remoto.

"Muitas famílias não entendem muito de tecnologia, " ela disse.

Os legisladores querem que o governo federal envie às escolas e bibliotecas mais dinheiro para emprestar pontos de acesso Wi-Fi aos alunos. Mas a FCC diz que não está autorizada a fazer isso de acordo com a lei atual e está discutindo uma solução com o Congresso.

Na Nação Navajo, a maior reserva indígena americana do país, é comum ver pessoas sentadas em seus veículos à noite fora dos centros governamentais locais, restaurantes fast-food e mercearias para se conectar ao Wi-Fi. O Diné College está emprestando laptops para alunos e pedindo aos provedores de internet que melhorem o serviço.

Os defensores do acesso digital esperam que esta crise impulsione o governo a fazer mais para conectar as pessoas. Em alguns lugares, alívio era esperado ainda este ano. Mas é tarde demais para ajudar na crise atual.

Uma empresa de TV a cabo deve começar a atender a cidade de Berkshires, no Peru, Massachusetts, ainda este ano. O deputado estadual Paul Mark tem apenas internet via satélite agora, no entanto, e isso não o deixa fazer videoconferência. Até o vídeo do Facebook é uma tensão. E, como muitos outros em sua área, ele também tem um serviço móvel não confiável em casa. Para ajudar seus constituintes, ele tem que entrar no carro e dirigir para receber ligações e ouvir a TV e o rádio locais.

"É um aborrecimento, "ele disse durante uma recente entrevista por telefone de seu carro enquanto dirigia para a assembleia estadual de Boston. Então a linha ficou muda.

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