p O medo dos peixes de tubarões ajuda a moldar os habitats rasos dos recifes no Pacífico, de acordo com uma nova pesquisa de um cientista do Bigelow Laboratory for Ocean Sciences. p O estudo é o primeiro caso claro de tubarões alterando um ecossistema de recife de coral por meio de um efeito indireto - criando uma atmosfera de medo que muda onde os herbívoros se alimentam e as algas crescem. Chamada de cascata trófica, essas relações complexas existem em toda a natureza, mas as ligações costumam ser difíceis de identificar.

p O estudo, publicado em Relatórios Científicos , observaram os recifes localizados ao longo da costa de Fiji. Muitas de suas ilhas são cercadas por águas rasas, recifes intertidais que são comumente encontrados no Pacífico. Por meio de monitoramento e experimentos ambientais, a equipe de pesquisa descobriu que os tubarões alteram o comportamento alimentar dos peixes comedores de algas no ecossistema. Esta mudança reverbera na cadeia alimentar para afetar onde as algas, um principal concorrente dos corais, crescer no recife.

p "Embora os tubarões sejam predadores carismáticos que capturam o interesse de muitos, ainda temos apenas uma compreensão muito básica de seus papéis ecológicos na natureza, "disse Doug Rasher, um cientista pesquisador sênior do Laboratório Bigelow e autor principal do novo artigo. "Este é o primeiro local onde determinamos que os tubarões não são apenas passageiros no ecossistema, mas na verdade moldam sua aparência e funções."

p Em ambientes em todo o mundo, o medo de predadores pode alterar muito o comportamento alimentar e os movimentos dos herbívoros. Contudo, compreender o impacto total desses efeitos em um ecossistema pode ser difícil. Isso é especialmente verdadeiro com grandes predadores como tubarões que cobrem longas distâncias, alimentar-se com pouca frequência, e consumir uma variedade de presas. Esses predadores não podem ser estudados de forma eficaz por meio de abordagens tradicionais, e seus impactos são naturalmente difundidos em diferentes locais e épocas.

p Para contornar esses desafios, este estudo utilizou um foco estreito. Os pesquisadores se concentraram em um pequeno número de espécies que tinham maior probabilidade de estar envolvidas em uma cascata trófica - as algas marinhas mais comuns, os peixes que os consomem, e tubarões de recife que se alimentam principalmente de peixes.

p Os pesquisadores também se concentraram no habitat do recife com maior probabilidade de promover uma cascata trófica:o habitat intermediário raso. Na maré alta, esta região é acessível a predadores encontrados em águas profundas próximas. Tubarões e outros grandes predadores fazem viagens de caça previsíveis em águas rasas durante este tempo. Na maré baixa, a área torna-se uma série de lagoas isoladas da paisagem marítima, tornando-o um refúgio de predadores.

p "A ameaça de predação é uma força poderosa na natureza, "Rasher disse." Todos os animais do planeta preferem perder o almoço do que almoçar, portanto, suas ações geralmente refletem esse sentimento. "

p A confluência de terreno e maré nos recifes rasos criou um ciclo de risco previsível. O estudo revelou que os peixes herbívoros preferiam se alimentar na maré baixa nas lagoas isoladas, quando os predadores estavam ausentes e a ameaça de predação era baixa. Isso manteve as algas no mínimo nessas áreas, mas permitiu que florescessem no topo do recife, que só era acessível durante a maré alta, quando os predadores patrulhavam a área.

p "A importância ecológica dos tubarões continua sendo um tema controverso, mas aqui mostramos que eles podem causar cascatas tróficas sob condições selecionadas, " Rasher said. "We need to refocus the conversation away from whether trophic cascades generally exist and toward identifying the specific times and places that sharks shape the environment around them."