Os derramamentos de óleo não têm apenas um impacto direto sobre as espécies e habitats, mas também pode desencadear uma cascata de perturbações que afetam toda a teia alimentar. Estas são as descobertas de uma nova pesquisa publicada em um artigo na edição especial sobre Ocean Spills and Accidents no jornal Springer. Arquivos de Contaminação Ambiental e Toxicologia (AECT).

Os derramamentos de óleo são bem conhecidos por causar danos significativos a algumas espécies e aos ambientes locais, mas a ocorrência repentina e inesperada de cada acidente, a maneira única como cada ecossistema é afetado, e uma capacidade de avaliação muitas vezes mal preparada tem restringido a compreensão de todas as consequências de tais eventos.

Neste estudo, o pesquisador Jeffrey Short e seus co-autores descobriram uma nova e importante via de danos ecológicos após derramamentos de óleo. Os pesquisadores descobriram que a mortalidade em massa de aves marinhas e mamíferos marinhos associada à explosão do Deepwater Horizon em 2010 no Golfo do México reduziu consideravelmente a predação sobre as populações de peixes forrageiros.

A perda dos principais predadores resultou em grandes aumentos na abundância de peixes, como menhaden, no Golfo do México nos anos após o acidente. Essas descobertas fornecem novos insights significativos sobre a natureza dos derramamentos de óleo, e ressaltar a necessidade de estudar não apenas as espécies obviamente afetadas, mas também toda a teia alimentar, durante as avaliações de derramamento de óleo.

"Nossa descoberta sugere que a estrutura das teias alimentares muda após um derramamento de óleo, que pode ser muito mais prejudicial para os peixes e outra fauna aquática do que os impactos diretos do óleo derramado, "explicou Short.

"Embora os efeitos diretos dos derramamentos de óleo sobre os ecossistemas tenham sido bem documentados, este novo estudo após a explosão da Deepwater Horizon em 2011 fornece a primeira indicação de que derramamentos de óleo podem alterar a natureza de cadeias alimentares aquáticas inteiras, "disse Peter S. Ross, editor-chefe da AECT.