p Um ecologista NUS descobriu por que, paradoxalmente, corais nem sempre recebem algas simbióticas de seus pais, mesmo que esses simbiontes provavelmente sejam bem adaptados ao ambiente. p Os corais têm uma relação estreita e mutualística com microalgas simbiontes (organismos que estão intimamente associados a outro, organismo geralmente maior), que são conhecidas como zooxantelas. As zooxantelas fornecem alimento para os corais em troca da acomodação e nutrientes oferecidos pelo hospedeiro coral. A teoria sugere que os corais devem passar esses simbiontes diretamente para sua prole, em vez de fazê-los começar do zero e adquirir simbiontes do meio ambiente. Isso ocorre porque os simbiontes presentes nos pais provavelmente já estão adaptados ao ambiente e, portanto, são vantajosos para seus filhos. Contudo, muitos organismos, incluindo a maioria dos corais, não passe simbiontes diretamente para sua prole. Muitas vezes, sua prole tem que obter os simbiontes do meio ambiente durante seu estágio de desenvolvimento.

p Junto com cientistas da James Cook University e do Smithsonian Institution, Prof HUANG Danwei do Departamento de Ciências Biológicas, NUS, e o Dr. Aaron HARTMANN, da San Diego State University, descobriram que o modo reprodutivo das espécies de coral determina se os corais adquirem seus simbiontes de seus pais ou do meio ambiente. A maioria dos corais que chocam seus filhotes passam seus simbiontes para eles. Aqueles que transmitem seus gametas para fertilização geralmente não o fazem. Esta descoberta foi obtida estudando sua evolução ao longo de milhões de anos.

p "Filhos transmitidos para a coluna de água frequentemente se dispersam por grandes distâncias e são fertilizados na superfície do mar, onde a alta temperatura e a luz podem prejudicar a relação simbiótica. Portanto, por renunciar às zooxantelas parentais, apesar de sua necessidade mais tarde na vida, larvas de coral podem realmente sobreviver melhor e até adquirir simbiontes que se adaptaram ao seu novo ambiente, "disse o Prof Huang.

p Suas descobertas ajudam a explicar por que a maioria dos corais adquire simbiontes do meio ambiente, e avançar a compreensão geral de como esse mutualismo crítico beneficiou os recifes de coral. Isso é importante para os esforços de conservação dos recifes porque o aquecimento dos mares resultou na perda desses simbiontes e na morte dos corais. O conhecimento de como essas relações são sustentadas através das gerações permite a priorização e restauração de espécies que são mais propensas a obter simbiontes mais adaptados em um ambiente de recife específico.