Sabemos das formas desastrosas como o plástico afeta os oceanos do mundo. Bilhões de pedaços de plástico estão flutuando nos oceanos. Seus efeitos também são suficientemente conhecidos:os animais marinhos os engolem ou se enredam neles, o que os faz morrer em agonia. Por outro lado, sabemos menos sobre as consequências das menores peças de plástico, conhecido como microplástico. Os pesquisadores da Empa agora começaram a investigar como os microplásticos são gerados e de onde eles realmente vêm.

A presença de microplásticos em nossas águas residuais pode ser atribuída principalmente a dois fatores. Em primeiro lugar, muitos produtos cosméticos, como pasta de dente, cremes, gel de banho, e peelings, conter pequenos pedaços de plástico para conseguir um efeito de limpeza mecânica. Em segundo lugar, microplásticos são lavados no processo de lavagem de roupas têxteis de polímero, e, portanto, eles entram em nosso ambiente através de águas residuais.

Muitos pesquisadores que estudaram nanopartículas recentemente também estão investigando microplásticos. Eles incluem Bernd Nowack, Edgar Hernandez, e Denise Mitrano (que agora está trabalhando no instituto de pesquisa de água Eawag) do departamento de "Tecnologia e Sociedade" da Empa. Com base em sua pesquisa de nanopartículas, esses três pesquisadores publicaram recentemente uma primeira investigação quantitativa da liberação de microfibras de tecidos de poliéster durante a lavagem, na revista especializada " Ciência e Tecnologia Ambiental ". Neste estudo, a equipe da Empa investigou principalmente as maneiras como os agentes de lavagem, temperatura da água, e o número e a duração dos ciclos de lavagem afetam a liberação de microfibras.

Uma hipótese que não pôde ser confirmada

A data, o estudo é a investigação mais meticulosa e sistemática da liberação de microfibras de têxteis que já foi realizada. Isso se aplica tanto à quantidade de parâmetros investigados quanto à caracterização das fibras liberadas em termos de número e comprimento. Nowak e seus colegas descobriram que a quantidade de fibras liberada por cinco programas de lavagem diferentes era sempre mais ou menos constante, enquanto os agentes de lavagem e detergentes aumentaram a quantidade de microfibras liberada em comparação com a água "normal". Contudo, a temperatura de lavagem não afetou o número de microfibras que a equipe de Nowack posteriormente encontrou nas águas residuais.

Notavelmente, o mesmo acontecia com a duração dos ciclos de lavagem. "E para nós, isso foi realmente surpreendente, "diz Bernd Nowack. Ele havia assumido que iriam confirmar a hipótese bem estabelecida de que quanto mais tempo dura um ciclo de lavagem, quanto mais microfibras ele vai liberar. "Inicialmente, parecia que microfibras eram geradas durante a lavagem, "diz Nowack. No entanto, se fosse esse o caso, ciclos de lavagem mais longos devem liberar mais fibras. Mas este não é o caso. O pesquisador do Empa admite francamente:"Infelizmente, isso significa que ainda não somos capazes de explicar como as fibras liberadas são geradas. "

Uma boa base para investigações de acompanhamento

Para garantir que isso não continue sendo o caso, um estudo de acompanhamento já está planejado. Em cooperação com Manfred Heuberger, do laboratório "Advanced Fibers" da Empa, logo estará em andamento uma tese de doutorado sobre a geração de microfibras durante a lavagem. Este estudo irá então analisar sistematicamente diferentes tipos de materiais, a fim de lançar luz sobre a geração de microfibras na máquina de lavar.