Enquanto você morde um delicioso pedaço de peixe, você provavelmente não pensa sobre o que o próprio peixe comeu - mas talvez devesse. Mais de 50 espécies de peixes consomem lixo plástico no mar. Esta é uma má notícia, não apenas para peixes, mas potencialmente para humanos que dependem dos peixes para seu sustento.

Os peixes geralmente não morrem como resultado direto da alimentação das enormes quantidades de lixo plástico que flutuam nos oceanos. Mas isso não significa que não seja prejudicial para eles. Alguns efeitos negativos que os cientistas descobriram quando os peixes consomem plástico incluem taxas de atividade reduzidas e comportamento de escolaridade enfraquecido, bem como a função hepática comprometida.

Mais angustiante para as pessoas, compostos tóxicos, como PBDEs, que estão associados à transferência de plástico e bioacumulação em tecidos de peixes. Essa descoberta é preocupante porque significa que essas substâncias tóxicas podem se bioacumular ainda mais em nós se consumirmos peixes que comeram plástico. Numerosas espécies vendidas para consumo humano, incluindo cavala, Robalo listrado e ostras do Pacífico também foram encontrados com esses plásticos tóxicos em seus estômagos.

É bem sabido que nosso lixo plástico representa uma séria ameaça aos animais marinhos, mas ainda estamos tentando entender por que os animais o comem. Tipicamente, pesquisas concluíram que os animais marinhos confundem visualmente o plástico com a comida.

Embora isso possa ser verdade, a história completa é provavelmente mais complexa. Por exemplo, em um estudo recente com colegas da Universidade da Califórnia, Davis, mostramos que os detritos de plástico também podem ter um cheiro atraente para os organismos marinhos. Esse estudo se concentrou em aves marinhas, mas agora meus coautores e eu descobrimos que o lixo de plástico tem um efeito semelhante nas anchovas - uma parte crítica das cadeias alimentares oceânicas.

Farejando o papel do olfato

O olfato (cheiro) é um sentido muito importante para os animais marinhos, incluindo peixes. Os tubarões podem sentir o cheiro de pequenas quantidades de sangue em longas distâncias, o que os ajuda a encontrar a presa. E os cientistas acreditam que o olfato do salmão os ajuda a navegar rio acima até os afluentes específicos onde nasceram para desovar. Os peixes podem usar seu olfato em contextos comportamentais, incluindo acasalamento, teleguiado, migrando e forrageando.

Testamos a ideia de que os detritos de plástico podem ter um cheiro atraente para a anchova do Norte ( Engraulis mordax ), um peixe de cardume comum encontrado na costa oeste da América do Norte. Conhecido como peixe forrageiro, anchovas são espécies de importância crítica do ponto de vista ecológico e econômico. Infelizmente, eles também comem plástico na natureza.

Trabalhar com anchovas é desafiador porque elas requerem condições de água muito específicas e tamanho de escola para se comportarem normalmente. Eles precisam estar com frio, água corrente em escolas com pelo menos 100 pessoas. Quando isso acontecer, as anchovas exibem seu contentamento nadando lenta e diretamente no fluxo de água - um comportamento conhecido como reotaxia positiva. Felizmente, pudemos colaborar com o Aquarium of the Bay em San Francisco, onde eles têm experiência em manter esses peixes felizes e saudáveis.

Nosso experimento olfativo

Quando começamos o experimento, não sabíamos se as anchovas adultas usavam seu olfato para encontrar comida. muito menos se o cheiro pode levá-los a consumir plástico. Para testar nossa hipótese de que seria, embebemos krill (minúsculos crustáceos semelhantes aos camarões que as anchovas comem) ou detritos de plástico e limpamos plástico na água do mar por várias horas, permitindo que a água absorva o cheiro do material que nela está impregnado. Em seguida, filtramos nosso chá de krill ou "plástico", "apresentou às escolas de anchovas, e observou seu comportamento.

Quando os peixes procuram comida em grupos, seu comportamento muda de maneiras previsíveis:eles se agrupam perto do estímulo interessante e se movem rapidamente, alterando a posição do corpo em relação à corrente de água. Para comparar como as anchovas responderam aos cheiros de krill e plástico, penduramos um aparelho especialmente projetado com uma câmera GoPro acoplada ao tanque para filmar o comportamento da escola de cima.

Além de analisar o que as anchovas faziam ao detectar esses odores, também filmamos o comportamento de suas anchovas enquanto se alimentavam de krill e quando eram apresentados a tratamentos de controle de água do mar sem cheiro. Isso nos deu informações básicas sobre o comportamento das escolas, que poderíamos comparar com suas respostas quando foram apresentados a diferentes odores.

Usando uma combinação de análises de computador automatizadas e pontuação de observador diligente, avaliamos o quão firmemente os cardumes se aglutinaram e como o posicionamento do corpo de cada peixe em relação à direção do fluxo de água mudou antes e depois de adicionar uma solução de odor ao tanque. Como previmos, quando as anchovas estavam se alimentando, cardumes tornaram-se mais densamente aglomerados e mudaram seu posicionamento corporal de modo que, em vez de todos os peixes voltados diretamente para a corrente que se aproxima, seus corpos se alinhavam mais ao acaso enquanto procuravam porções de comida. Nos tratamentos de controle, sem comida ou odores de comida presentes, não observamos essas mudanças.

Quando injetamos água do mar com cheiro de krill no tanque, as anchovas responderam como se estivessem à procura de comida - que, neste caso, não estava lá. E, importante, quando os apresentamos com água do mar com odores de detritos de plástico, as escolas responderam quase da mesma maneira, aglomerando-se e movendo-se erraticamente, como se estivessem procurando por comida. Essa reação forneceu a primeira evidência comportamental de que um vertebrado marinho pode ser induzido a consumir plástico devido ao seu cheiro.

Reduzindo a poluição do plástico

Esta pesquisa confirma várias coisas. Primeiro, mostramos que as anchovas do norte usam odores para localizar alimentos. Isso pode parecer intuitivo, mas antes de fazermos este estudo havia poucas evidências comportamentais de que peixes forrageiros adultos, como anchovas, sardinhas e arenques usavam o cheiro para encontrar comida.

Nossa principal descoberta foi que os detritos de plástico provavelmente confundem os consumidores marinhos por causa de sua aparência e seu cheiro. Isso é um problema, porque se o plástico parece e cheira interessante para pescar, será muito difícil para eles discernir que não é comida.

Este estudo também sugere que nossa cultura de consumir e descartar está voltando para nos assombrar por meio dos peixes que comemos. A próxima grande questão que levanta é se os contaminantes derivados do plástico podem ser transferidos de peixes comedores de plástico para humanos comedores de peixes.

Uma maneira de atenuar o problema é descobrir por que os animais confundem plástico com presas com tanta frequência, e nossa pesquisa ajudou a fazer isso. Contudo, todos podem fazer algo agora mesmo sobre a poluição do plástico do oceano, evitando itens de plástico descartáveis ​​e reciclando o plástico quando for descartado. Há mais trabalho a ser feito, mas sabemos o suficiente agora para fazer avanços substanciais nessa questão ambiental global.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.