Permafrost é a camada de terra permanentemente congelada - sobre um 1, 000 metros de espessura em alguns lugares - que fica logo abaixo da superfície da terra nas regiões árticas. Formou-se nos últimos milhões de anos, quando as eras glaciais predominaram.

Agora, sob a influência do aquecimento global, está derretendo. E a pesquisa sugere que isso pode ter chegado ao ponto de desencadear uma mudança climática descontrolada, a menos que possamos encontrar maneiras de intervir.

O problema é que o permafrost contém grandes quantidades de metano, um gás natural que está sendo liberado progressivamente conforme o gelo derrete. O metano é um poderoso gás de efeito estufa, tendo até 80 vezes mais potencial de aquecimento do que o dióxido de carbono.

Não podemos parar este processo, mas poderíamos capturar o metano à medida que ele é liberado? Acontece que a indústria do gás tem a tecnologia para fazer exatamente isso, e se juntar à luta contra as mudanças climáticas.

Problemas na tundra

Cientistas que trabalham no norte da Sibéria anunciaram em março deste ano que identificaram cerca de 7, 000 pequenas colinas criadas por metano que foi liberado no subsolo e está empurrando o solo para cima. Os morros têm entre 50 e 100 metros de diâmetro.

Em 2014, os cientistas também começaram a descobrir crateras estranhas na paisagem, que parecem ter se formado como resultado de explosões. Parece que a pressão dentro dos morros aumenta até que uma enorme bolha de metano é liberada com força explosiva. Essas violentas liberações de gás são perigosas para as pessoas e a infraestrutura, e os cientistas estão trabalhando em maneiras de estimar a ameaça local.

Montes semelhantes foram descobertos nas águas rasas da plataforma siberiana, e em 1995 um navio de perfuração acidentalmente perfurado em um, liberando uma vasta bolha de metano que quase afundou o navio.

"O vazamento de pingos pode explodir no fundo do mar no Ártico, bem como em terra '"https://t.co/NBClOOKqWP pic.twitter.com/xzzatESZj4

- nextlinkinfo (@nextlinkinfo) 25 de novembro 2015

Esses lançamentos têm consequências globais. Eles são uma nova fonte massiva de gases de efeito estufa, tornando a mudança climática descontrolada mais provável. E há algo que a indústria do gás pode fazer a respeito.

O tipo certo de mineração

A indústria já tem experiência na coleta de camadas de carvão e gás de xisto de um grande número de amplamente distribuídos, poços relativamente pequenos. Deve ser possível usar a mesma tecnologia para explorar essas enormes bolhas de gás antes que elas estourem, coletar o metano e transportá-lo para o mercado.

Se isso não for comercialmente viável, subsídios financiados internacionalmente podem ser necessários para fornecer um incentivo à indústria do gás.

Se não houver nenhuma perspectiva de comercialização do gás, pelo menos poderia ser queimado - convertendo metano em CO₂ Isso seria muito melhor ambientalmente do que permitir que o metano escape. Mas precisaria ser totalmente financiado pelos governos.

Empresas de petróleo, Enquanto isso, estão considerando as reservas de mineração de metano congelado que se encontram muito abaixo da superfície do Ártico, e que provavelmente não serão liberados por processos naturais em um futuro previsível.

Para ser explorável, essas reservas estáveis ​​precisam ser estimuladas de várias maneiras, como bombeando água quente para o subsolo. Mas se os produtores de gás se concentrassem nesses estábulo reservas de metano, eles iriam contribuir às mudanças climáticas, em vez de ajudar a combatê-las.

Qualquer esquema para encorajar as empresas de gás a aceitar o desafio identificado aqui precisaria se prevenir contra essa possibilidade.

E agora o fundo do mar

Um segundo tipo de liberação de metano também foi descoberto, vindo do fundo do mar Ártico. A área é rasa, com profundidade média de 50 metros, e já foi terra seca. Naquela hora, congelou em grande profundidade.

Agora sob o mar, está descongelando em determinados pontos conhecidos como taliks .

O resultado é que áreas do fundo do mar - algumas com cerca de 100 metros de largura e outras com até um quilômetro de diâmetro - estão liberando fluxos de pequenas bolhas de metano que estão subindo para a superfície em fontes contínuas, e escapando para a atmosfera.

A emissão de gás metano do Ártico 'aumentou significativamente desde 2014' - novas pesquisas importantes. https://t.co/HffYKj00cX pic.twitter.com/EjADH5pzN4

- HDWOOL ™ (@HD_WOOL) 7 de outubro 2016

Cientistas russos têm monitorado esses lançamentos por vários anos e suas pesquisas mais recentes, publicado no final de 2016, mostra que a área de onde essa infiltração está ocorrendo se expandiu.

Eles concluíram que a taxa de degeneração do permafrost pode ter aumentado. Eles também observam que a quantidade de metano liberada do fundo do mar Ártico é comparável à liberada da tundra.

Para as fontes contínuas de metano sendo liberadas do fundo do mar Ártico, deve ser possível colocar cúpulas sobre o gás que escapa e trazê-lo para a superfície de maneira controlada.

A indústria do gás já possui tecnologia para isso. Mas essa tecnologia visa estimular a liberação de metano que, de outra forma, não seria liberado.

Novamente, isso seria contraproducente do ponto de vista ambiental. Então novamente, se a indústria recebesse um subsídio para coletar metano dessa forma e transportá-lo para o mercado, ou pelo menos queimando-o, controles precisariam ser implementados para garantir que nenhum metano adicional estivesse sendo coletado além do que teria sido liberado no curso normal dos eventos.

Agora é amplamente aceito que mesmo se as emissões humanas de gases de efeito estufa pudessem ser reduzidas a zero em um futuro próximo, não seria suficiente para evitar um aquecimento global catastrófico. Uma das medidas adicionais que precisamos tomar é reduzir as emissões que ocorrem naturalmente.

Dada a taxa de mudança tecnológica que ocorre na indústria de energia renovável, o papel do gás como combustível de transição pode não durar tanto quanto a indústria espera. Mas se conseguir encontrar uma maneira de coletar o metano que escapa do permafrost derretido, terá assegurado a si mesmo um futuro de longo prazo.

A Cúpula do Clima de Paris previa que os países desenvolvidos encontrassem US $ 100 bilhões por ano para subsidiar os esforços dos países em desenvolvimento para reduzir as emissões de gases de efeito estufa. Se esse tipo de dinheiro pudesse ser encontrado para financiar a captura das emissões de metano do Ártico, então, os projetos esboçados acima poderiam se tornar viáveis.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.