As algas marinhas podem ser o super alimento de que o gado leiteiro precisa para reduzir a quantidade de metano que arrota na atmosfera. Os primeiros resultados da pesquisa na Universidade da Califórnia, Davis, indicam que apenas um toque das algas oceânicas na alimentação do gado poderia reduzir drasticamente as emissões de gases de efeito estufa de 1,8 milhão de vacas leiteiras da Califórnia.

"Este é um desenvolvimento muito surpreendente e promissor, "disse o professor de ciência animal e Sesnon Endowed Chair Ermias Kebreab dentro do celeiro da UC Davis, onde ele está testando a eficácia das algas com 12 vacas Holstein." Os resultados não são finais, mas até agora estamos vendo reduções substanciais de emissões. Isso poderia ajudar os produtores de leite da Califórnia a atender aos novos padrões de emissão de metano e produzir de forma sustentável os laticínios de que precisamos para alimentar o mundo ”.

O projeto de Kebreab é o primeiro a testar algas marinhas em gado leiteiro vivo em qualquer lugar do mundo.

Sua equipe publicará os resultados preliminares no final de junho e iniciará novos testes com gado adicional no final deste verão.

Uma questão de digestão

Vacas e outros animais "ruminantes" como cabras e ovelhas arrotam continuamente ao longo do dia enquanto digerem alimentos em seu rúmen, a primeira das quatro seções de seus estômagos. O rúmen é o lar de milhões de micróbios que ajudam a fermentar e decompor alimentos ricos em fibras, como grama e feno. Esta fermentação produz gases que se combinam para formar metano, um gás de retenção de calor especialmente potente.

Então, enquanto o gado arrota e expira perpetuamente, eles emitem metano. As vacas também passam gás metano da outra extremidade, mas em um grau muito menor. Estrume, também, é uma fonte de emissões de metano.

Em um esforço para reduzir as emissões de gases de efeito estufa, Os legisladores da Califórnia recentemente adotaram regulamentos exigindo que os produtores de leite e outros produtores reduzam as emissões de metano em 40% até 2030.

"Uma vez que grande parte das emissões de metano de um laticínio vêm do próprio animal, a nutrição pode desempenhar um grande papel na busca de soluções, "disse Kebreab.

Melaço, por favor

Testar suplementos em ração para gado não é novidade. Kebreab e seus colegas da UC Davis e outros estão encontrando vários graus de sucesso com uma ampla gama de aditivos para rações. Alguns compostos funcionam no laboratório com sistemas digestivos de gado simulados, mas não com animais vivos. Pesquisadores na Inglaterra, por exemplo, encontraram sucesso com suplementos de curry até que os testaram com gado vivo.

"As vacas não gostaram do curry, "Kebreab disse.

Durante os testes de laboratório no ano passado, pesquisadores na Austrália descobriram que apenas 2% de algas marinhas na alimentação do gado poderiam reduzir as emissões de metano em 99%. A alga marinha aparentemente inibe uma enzima que contribui para a produção de metano.

A julgar pela reação das vacas da UC Davis, as algas estão tão longe, tão bom - especialmente quando cortado com um pouco de melaço.

"O melaço mascara o cheiro, "Kebreab disse, sorrindo enquanto dois Holsteins cutucam um portão que se abre quando chega a hora da próxima refeição. "Eles gostam de comer."

Para testar a eficácia das algas marinhas, O Kebreab e o estudante de graduação em nutrição animal, Breanne Roque, separaram 12 vacas em três grupos. Dois grupos são alimentados com diferentes doses de algas marinhas, e a alimentação de um grupo não contém algas marinhas. Eles alternam os regimes de alimentação de duas semanas com um jejum de algas marinhas de uma semana no meio.

Quatro vezes ao dia, as vacas fazem um lanche em uma engenhoca ao ar livre que mede o metano em sua respiração enquanto comem a guloseima.

"Os números que estamos vendo são incríveis - muito além da meta que os agricultores precisam alcançar, "Kebreab disse.

Ao longo da dieta de algas marinhas, o leite de vaca é testado para qualidades como produção, sabor e conteúdo nutricional.

Um amor por leite

A produção de leite sustentável não é apenas um esforço acadêmico para Kebreab. Ele ama leite desde que era um menino, crescendo na Eritreia, um país no Chifre da África.

"Sempre fiquei surpreso ao ver como um animal que come grama pode produzir um alimento de alta qualidade, "Kebreab disse." E eu adorei o sabor. Não recebíamos muito - talvez uma ou duas vezes por semana. Eu me perguntei, podemos encontrar uma maneira de produzir leite suficiente para todos? "

Kebreab está tentando. Entre seus muitos projetos, Kebreab recentemente recebeu US $ 500, 000 subsídios para ajudar a melhorar a produção animal sustentável na Etiópia e em Burkina Faso, onde o gado leiteiro produz 5 a 10 litros de leite por dia em comparação com os 45 litros que as vacas na Califórnia podem produzir. Ele está trabalhando com pesquisadores e financiando a Universidade da Flórida com o apoio da Fundação Bill e Melinda Gates.

“Ao melhorar a qualidade e a quantidade da produção de laticínios nos países em desenvolvimento, ajudamos famílias a sair da pobreza e desnutrição, e também reduzir a pegada de carbono do gado em todo o mundo, "Kebreab disse.

Se as algas forem um suplemento inteligente para o clima, produzi-lo poderia ser ecologicamente correto, também. Como Kebreab observa, "O cultivo de algas marinhas não requer terra, água doce ou fertilizante. "

Mas ainda há muito a aprender antes que os fazendeiros pensem em alimentar o gado com algas marinhas.

"Temos muito mais pesquisas a fazer para determinar se os suplementos de algas marinhas podem fornecer uma solução viável, solução a longo prazo, "Kebreab disse." Mas estamos muito encorajados com estes primeiros resultados. "