O primeiro estudo de bactérias ultrapequenas que vivem no ambiente extremo das fontes termais de Dallol, na Etiópia, mostra que a vida pode prosperar em condições semelhantes às que se pensa terem sido encontradas no jovem planeta Marte. Uma equipe internacional de pesquisadores liderada pelo Dr. Felipe Gómez do Centro de Astrobiologia da Espanha (CAB (CSIC-INTA)) encontrou uma cepa da bactéria da Ordem Nanohaloarchaeles incorporada em amostras retiradas de uma chaminé de sal depositada por água supersaturada a temperaturas de 89 graus Celsius e no pH extremamente ácido de 0,25.

As amostras foram coletadas durante uma viagem de campo ao vulcão Dallol e à Depressão Danakil no norte da Etiópia em janeiro de 2017, que foi financiado pela Infraestrutura de Pesquisa Europlanet 2020 (RI). Os resultados são publicados hoje na revista, Relatórios Científicos .

"Este é um exótico, ambiente multi-extremo, com organismos que precisam amar altas temperaturas, alto teor de sal e pH muito baixo para sobreviver, "disse o Dr. Gómez.

Precipitação por água superaquecida saturada com vários sais, incluindo cloreto de prata, sulfureto de zinco e ferro, dióxido de manganês e sal-gema normal, cria a paisagem Technicolor de amarelos da Dallol, vermelhos, verdes e azuis. A equipe coletou amostras das camadas finas de depósitos de sal da parede de uma chaminé amarela e de uma poça de água azul ao redor do afloramento.

As amostras foram transportadas em estéril, frascos selados para instalações de última geração na Espanha, onde foram analisados ​​usando uma variedade de técnicas, incluindo microscopia eletrônica, análise química e sequenciamento de DNA. A equipe identificou minúsculo, estruturas esféricas dentro das amostras de sal que tinham um alto teor de carbono, demonstrando uma origem inequivocamente biológica.

Os microrganismos têm de 50 a 500 nanômetros de diâmetro - até 20 vezes menores do que a média das bactérias. Em vários casos, os microrganismos são rodeados por cristais em forma de agulha, o que sugere que as nanobactérias podem desempenhar um papel ativo nos depósitos de sal e no ciclo geoquímico em Dallol.

O vulcão Dallol e a área geotérmica são um dos lugares mais quentes da Terra, com temperaturas médias anuais de 36 a 38 graus Celsius. Ele está localizado no extremo norte da Depressão Danakil, que fica cerca de 125m abaixo do nível do mar na junção de três das placas litosféricas da Terra (árabe, Núbios e somalis) que estão se afastando. A atividade hidrotérmica é alimentada por água que foi aquecida e enriquecida em gases por um reservatório de magma raso abaixo do vulcão. Dallol é cercada pela vasta planície de sal de Assale. A interação entre os depósitos evaporados e o vulcanismo cria um ambiente físico e químico único e complexo.

A geoquímica incomum de Dallol tem paralelos próximos aos ambientes hidrotérmicos encontrados em Marte, incluindo a cratera Gusev, onde o Spirit Mars Exploration Rover da NASA pousou. Mês passado, a mesma equipe internacional publicou uma revisão na revista Astrobiologia , destacando a importância de Dallol como um análogo de campo para Marte e para estudos astrobiológicos. O artigo é o culminar de um processo de dois anos apoiado pela Europlanet 2020 RI para caracterizar a geologia do site Dallol, mineralogia e biologia em preparação para estudos adicionais por pesquisadores planetários.

"Uma investigação profunda das características deste local incrível irá melhorar nossa compreensão dos limites da vida na Terra e informar nossa busca por vida em Marte e em outras partes do universo, "disse Barbara Cavalazzi, da Universidade de Bolonha, autor principal da revisão.