The Hillary Step, um afloramento rochoso em 8, 770m, logo abaixo do cume do Everest (8, 850m), finalmente sucumbiu à gravidade e entrou em colapso parcial. Pelo menos, de acordo com o montanhista Tim Mosedale, que escalou a montanha este ano. Sua afirmação foi refutada pelo presidente da Associação de Montanhismo do Nepal, Contudo, desencadeando um debate que parece prestes a se intensificar por algum tempo. A resposta definitiva, Afinal, está localizado a poucos metros do topo do mundo.

Nomeado após Sir Edmund Hillary - o primeiro a chegar ao cume do Everest, com Sherpa Tenzing Norgay, em maio de 1953 - esta estrutura rochosa certamente possui uma herança nobre nos círculos de montanhismo. É o último grande obstáculo encontrado na rota South Col antes de chegar ao cume.

Mas também é famoso nos círculos geológicos. Isto é, ou era, formada por uma faixa de calcário resistente ao longo da base da Formação Qomolangma, que remonta ao Cambriano Superior ou ao Ordoviciano Inferior. Essas rochas apresentam minúsculos remanescentes de ossículos crinoides (hastes de lírios do mar) que originalmente viveram em um oceano tropical raso há 450 metros e agora podem ser encontrados no topo do Everest.

Se o Hillary Step realmente entrou em colapso, a queda de rochas terá alterado a rota padrão para o topo. E isso pode resultar no aumento do congestionamento, já que as partes fazem fila para chegar ao cume durante o breve período de estabilidade, condições de escalada pré-monção em maio. Como Mosedale disse ao Planet Mountain:

É mais fácil subir a encosta de neve e, de fato, para escaladores e montanhistas inexperientes, há menos "escalada" a ser feita, tornando muito mais fácil para eles. Contudo, isso vai formar um gargalo. O Hillary Step frequentemente criava um gargalo, mas alguns anos atrás eles consertaram uma corda para cima e outra para baixo. No estado atual, seria difícil descer com segurança onde antes ficava o degrau, por causa das enormes rochas instáveis ​​que estão empoleiradas na rota.

O fim de uma era?

Em última análise, Contudo, o fim do Hillary Step seria apenas uma pequena falha no processo de longo prazo de construção das montanhas do Himalaia. A colisão e convergência contínua da placa indiana na Ásia resulta em convergência através do Himalaia de cerca de 18-20 mm por ano e uma taxa média de elevação das montanhas de cerca de 3-4 mm por ano.

À medida que as montanhas são impulsionadas para cima por essas forças tectônicas, forças climáticas e geográficas - como chuva e neve, e incisão glacial e fluvial - conspire para trazê-los de volta através da erosão.

As forças tectônicas vêm ganhando esta batalha há pelo menos 25 milhões de anos e os picos mais altos do Himalaia agora chegam a quase 9 km acima do nível médio do mar. Quanto mais íngreme for o penhasco, quanto mais sujeitos estão a quedas de rochas e avalanches, e os ciclos sazonais de congelamento e descongelamento são fatores importantes para tornar as rochas instáveis. O colapso do degrau de Hillary seria apenas um evento menor no amplo esquema de elevação e erosão ao longo do Himalaia.

Exemplos anteriores recentes de quedas de rochas em grande escala incluem a queda de rochas maciças no flanco oeste do Annapurna IV (7, 525 metros) na primavera de 2012, que resultou em destroços bloqueando o curso do rio Seti superior no Nepal. Um lago se formou atrás do bloqueio e alguns dias depois, em 5 de maio, 2012, um enorme fluxo de lama desceu em cascata pelo vale, enterrando aldeias e matando 72 pessoas. Os fluxos chegaram até Pokhara, a segunda cidade do Nepal.

Durante o terremoto Gorkha (magnitude 7,9) no Nepal em 25 de abril, 2015, centenas de quedas de rochas resultaram do intenso tremor do solo, enviando pedregulhos do tamanho de casas caindo para os vales e aldeias abaixo. Foi levantado a hipótese de que este terremoto pode ter feito para o Hillary Step.

Talvez o pior exemplo tenha sido a queda maciça de rochas que ocorreu na face sul de Langtang Lirung após o abalo secundário de 12 de maio. O deslizamento de terra se originou no alto da face sul de Langtang Lirung e a queda de rochas resultante enterrou completamente a vila de Langtang, matando pelo menos 300 pessoas.

Em janeiro de 2013, uma grande queda de rochas também ocorreu perto do cume do Monte Cook na Nova Zelândia, reduzindo sua altura de 3, 764 metros a 3, 724 metros. Durante junho de 2005, uma série de grandes quedas de rochas causaram o colapso da maior parte do pilar de granito sudoeste da Aiguille de Dru nos Alpes franceses (comumente conhecido como Pilar Bonatti), acabando com uma das escaladas alpinas mais famosas de todas. A cicatriz desta queda de rochas tinha mais de 500 metros de altura e 80 metros de largura.

Tudo parte do processo

Mas a história das montanhas é muito, muito longo - e contém muitas voltas e mais voltas. A colisão de placas Índia-Ásia ocorre há pelo menos 50 milhões de anos. As forças tectônicas os empurram para cima e a erosão tenta desgastá-los.

O Everest está continuamente sendo levantado por este empurrão do prato indiano e, enquanto a Índia continuar a empurrar para o norte, recuando para a Ásia, o Himalaia continuará a subir. Enquanto o Himalaia continuar a subir, as forças da natureza irão erodi-los e tentar reduzir essas magníficas montanhas de volta ao nível do mar. E enquanto isso acontecer, eles continuarão mudando de forma. Por muito tempo que as forças tectônicas prevaleçam nesta batalha.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.