Um novo estudo da NASA descobriu que durante os verões mais quentes já registrados na Groenlândia, 2010 e 2012, o gelo na geleira Rink, na costa oeste da ilha, não derreteu apenas mais rápido do que o normal, deslizou pelo interior da geleira em uma onda gigantesca, como um freezer aquecido deslizando para fora de seu invólucro de plástico. A onda persistiu por quatro meses, com o gelo de montante continuando a se mover para baixo para substituir a massa perdida por pelo menos mais quatro meses.

Este longo pulso de perda de massa, chamada de onda solitária, é uma nova descoberta que pode aumentar o potencial de perda sustentada de gelo na Groenlândia, à medida que o clima continua a aquecer, com implicações para a taxa futura de aumento do nível do mar.

O estudo de três cientistas do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, foi o primeiro a rastrear com precisão a perda de massa de uma geleira devido ao derretimento do gelo, usando o movimento horizontal de um sensor GPS. Eles usaram dados de um único sensor na Rede GPS da Groenlândia (GNET), situado na rocha ao lado da geleira Rink. Um artigo sobre a pesquisa é publicado online na revista Cartas de pesquisa geofísica .

Rink é um dos principais pontos de saída da Groenlândia para o oceano, drenando cerca de 11 bilhões de toneladas (gigatoneladas) de gelo por ano no início de 2000 - aproximadamente o peso de 30, 000 edifícios Empire State. No verão intensamente quente de 2012, Contudo, ele perdeu 6,7 gigatoneladas adicionais de massa na forma de uma onda solitária. Processos de fusão observados anteriormente não podem explicar tanta perda de massa.

A onda se moveu através da geleira durante os meses de junho a setembro a uma velocidade de cerca de 2,5 milhas (4 quilômetros) por mês durante os primeiros três meses, aumentando para 7,5 milhas (12 quilômetros) em setembro. A quantidade de massa em movimento era de 1,7 gigatoneladas, mais ou menos cerca de meio gigaton, por mês. Rink Glacier normalmente flui a uma velocidade de uma ou duas milhas (alguns quilômetros) por ano.

A onda não poderia ter sido detectada pelos métodos usuais de monitoramento da perda de gelo da Groenlândia, como medir o afinamento das geleiras com radar aerotransportado. "Você poderia literalmente estar lá e não ver qualquer indicação da onda, "disse o cientista do JPL Eric Larour, um co-autor do novo artigo. "Você não veria rachaduras ou outras características de superfície exclusivas."

Os pesquisadores viram o mesmo padrão de onda nos dados de GPS de 2010, o segundo verão mais quente já registrado na Groenlândia. Embora não tenham quantificado o tamanho exato e a velocidade da onda de 2010, os padrões de movimento nos dados do GPS indicam que deve ter sido menor do que a onda de 2012, mas semelhante em velocidade.

"Sabemos com certeza que o mecanismo de desencadeamento foi o derretimento da neve e do gelo na superfície, mas não entendemos totalmente a complexa gama de processos que geram ondas solitárias, "disse o cientista do JPL Surendra Adhikari, quem conduziu o estudo.

Durante os dois verões, quando as ondas solitárias ocorreram, a camada de neve e gelo da enorme bacia no interior da Groenlândia, atrás da geleira Rink, reteve mais água do que nunca. Em 2012, mais de 95% da neve e do gelo da superfície estavam derretendo. O derretimento pode criar lagos e rios temporários que drenam rapidamente através do gelo e fluem para o oceano. "A água a montante provavelmente teve que abrir novos canais para drenar, "explicou o co-autor Erik Ivins do JPL." Era provável que fosse lento e ineficiente. "Uma vez que a água formou caminhos para a base da geleira, a onda de perda intensa começou.

Os cientistas teorizam que processos previamente conhecidos se combinaram para fazer a massa se mover tão rapidamente. O enorme volume de água lubrificou a base da geleira, permitindo que ele se mova mais rapidamente, e suavizou as margens laterais onde a geleira que flui encontra rocha ou gelo estacionário. Essas mudanças permitiram que o gelo deslizasse rio abaixo com tanta rapidez que o gelo mais para o interior não conseguiria acompanhar.

A geleira ganhou massa de outubro a janeiro, à medida que o gelo continuou a se mover rio abaixo para substituir a massa perdida. "Este transporte sistemático de gelo no outono até o meio do inverno não havia sido reconhecido anteriormente, "Adhikari enfatizou.

"O derretimento intenso, como vimos em 2010 e 2012, não tem precedentes, mas representa o tipo de comportamento que podemos esperar no futuro em um clima quente, Ivins acrescentou. "Estamos vendo um sistema em evolução."

A costa da Groenlândia é pontilhada com mais de 50 estações GNET montadas na rocha para rastrear mudanças abaixo da superfície da Terra. A rede foi instalada como um esforço colaborativo da U.S. National Science Foundation e de parceiros internacionais na Dinamarca e em Luxemburgo. Os pesquisadores usam os movimentos verticais dessas estações para observar como a placa tectônica norte-americana está se recuperando de sua pesada carga de gelo da última era glacial. Adhikari, Ivins e Larour foram os primeiros a explorar quantitativamente a ideia de que, sob as circunstâncias certas, os movimentos horizontais também podiam revelar como a massa de gelo estava mudando.

"O que torna nosso trabalho empolgante é que estamos essencialmente identificando um novo, técnica de observação robusta para monitorar processos de fluxo de gelo em escalas de tempo sazonais ou mais curtas, "Disse Adhikari. As observações de satélite existentes não oferecem resolução temporal ou espacial suficiente para fazer isso.

As estações GNET não estão sendo mantidas por nenhuma agência. Os cientistas do JPL detectaram pela primeira vez o comportamento incomum de Rink Glacier enquanto examinavam se havia alguma razão científica para manter a rede funcionando.

"Garoto, encontramos um, "Disse Ivins.