As equipes do centro de controle de missão da ESA estão se preparando para garantir que uma nova missão Sentinel Earth Observation chegue com segurança em sua órbita correta, de onde vai mapear, medir e monitorar o aumento do nível do mar após seu lançamento em 10 de novembro.

A nave espacial Copernicus Sentinel-6 'Michael Freilich' de 1,5 tonelada será lançada em um foguete Space X Falcon 9 de Vandenberg, Califórnia, nos Estados Unidos. Uma vez em segurança em órbita, Centro de Operações ESOC da ESA em Darmstadt, Alemanha, vai assumir as rédeas.

Nos três dias subsequentes, a equipe de controle da missão Sentinel-6 guiará a missão incipiente pela 'Fase de lançamento e órbita inicial' - a fase mais arriscada de sua vida.

Como um pássaro saindo do ovo, este é o período em que a nova espaçonave desenrola seus painéis solares, acorda para testar seu funcionamento central e manobra para o caminho correto, o tempo todo em sua forma mais vulnerável aos perigos do espaço.

Substituindo Jason

Sentinel-6 Michael Freilich é a primeira de duas espaçonaves sendo lançadas para garantir a 'continuidade de serviço' das missões Jason, fornecendo atualmente dados sobre as mudanças nos oceanos da Terra, mas chegando ao fim de suas vidas. Isso adiciona uma camada de complexidade às operações já complicadas, como o novo Sentinel precisa voar em conjunto com a espaçonave Jason-3, ele irá substituir, até que o último seja movido para uma órbita diferente.

A órbita do alvo para a nova missão é uma órbita polar trazendo a missão sobre os pólos gelados da Terra a cerca de 1300 km de altitude. O tempo aqui é extremamente importante, já que o Sentinel-6 precisa voar em conjunto com a espaçonave Jason 3, caindo na posição atrás dele com uma separação de apenas 30 segundos, ou cerca de 230 quilômetros.

As equipes da ESOC realizarão duas manobras de órbita durante os primeiros dias, aproximando a espaçonave de onde ela precisa estar. Mas, à medida que o Sentinel-6 substitui Jason, o mesmo acontecerá com EUMETSAT, a Organização Europeia para a Exploração de Satélites Meteorológicos, assumir o comando e controle do satélite da ESA, após o terceiro dia.

Uma vez que o Sentinel tenha passado da fase inicial crítica e à deriva em direção à sua órbita alvo, EUMETSAT irá concluir a 'aquisição de órbita' final e assumir a responsabilidade pelo comissionamento, operações de rotina e distribuição dos dados vitais da missão.

Simulando sucesso durante uma pandemia

As equipes de controle estão acostumadas a se preparar para eventualidades inesperadas. Na verdade, uma grande parte do trabalho envolve passar por simulações em tempo real nas quais eles são submetidos a todos os tipos de problemas potenciais - de todos os tipos de anomalias de espaçonaves a computadores quebrando e até evitando detritos espaciais.

Agora, eles estão ensaiando em meio a uma pandemia muito real na Terra.

"Claro, a preparação para o lançamento do Sentinel-6 foi afetada pelo COVID-19, e colocamos todas as medidas em prática para garantir o sucesso nesta difícil situação. Devemos sempre manter uma distância segura uns dos outros, temos paredes de acrílico separando todos nas salas de controle, máscaras sempre usadas e o número de pessoas no local são limitados ao estritamente necessário para apoiar as operações ", explica Massimo Romanazzo, Gerente de operações da nave espacial para a missão.

"Estamos fazendo tudo o que podemos para garantir a saúde e segurança de nossas equipes e, felizmente, apesar das probabilidades, não experimentamos atrasos e estamos programados para o lançamento em 10 de novembro. "

A equipe tem mais duas 'simulações de contingência' para ir em que os problemas são injetados na sequência de lançamento, e duas 'simulações nominais' finais nas quais tudo é executado de acordo com a linha do tempo de operações 'nominais'.

Alguns dias antes do lançamento, eles então passarão pelo ensaio geral quando passarem pela sequência de lançamento, mas desta vez conectado à espaçonave em Vandenberg sentada em cima de seu Falcon 9, obter dados ao vivo do satélite.

Apoiado no solo

O Sentinel-6 se juntará a uma frota de espaçonaves de monitoramento da Terra em uma das rodovias espaciais mais movimentadas, órbita baixa da Terra. O Escritório de Detritos Espaciais da ESA com base no ESOC estará disponível durante os primeiros dias críticos, monitorar e calcular o risco de colisões com destroços espaciais em redemoinho e aconselhar sobre a melhor forma de manter a missão segura.

A estação terrestre de Kiruna da ESA irá rastrear os primeiros dias da espaçonave, enquanto a Estação de Satélite do Pólo Norte no Alasca deve captar seus primeiros sinais do espaço após a separação do lançador.

Embora o Sentinel-6 seja uma das missões da família Copernicus da União Europeia, a sua implementação é o resultado da colaboração única entre a ESA, NASA, Eumetsat e NOAA, com contribuição da agência espacial francesa CNES.

"A missão Sentinel-6 reúne perfeitamente os melhores aspectos da operação no espaço; cooperação internacional, tecnologia de ponta e um desejo de trazer benefícios para a Terra a partir do ponto de vista exclusivo da órbita próxima à Terra, "diz Simon Plum, Novo Chefe de Operações da ESA.

"E guiar uma espaçonave em seus primeiros dias mais arriscados mostra o que as equipes do ESOC fazem de melhor ao colocarem seus anos de treinamento e experiência em prática, o tempo todo sob restrições adicionais devido à pandemia de COVID-19. Tenho muito orgulho de fazer parte de uma equipe com tanto profissionalismo e comprometimento, e estou ansioso para meu primeiro lançamento aqui no controle de missão da ESA. "