A análise conduzida por computador de fotos de turistas estimou que os recifes de coral contribuem com US $ 36 bilhões por ano para a economia global do turismo.

Os cientistas usaram técnicas de computação de big data para estudar 20 milhões de imagens enviadas ao site de hospedagem de imagens Flickr.

As fotos permitiram que eles criassem um mapa detalhando o valor dos recifes de coral ao redor do mundo.

Os autores esperam que suas descobertas incentivem a indústria do turismo a agir com responsabilidade, e fazer lobby junto aos governos sobre a melhor forma de gerenciar os recifes de coral.

Análise complexa

Os pesquisadores usaram uma técnica conhecida como mineração de dados - na qual os computadores fazem uma leitura rápida das informações associadas a cada imagem - para analisar as fotos tiradas pelos visitantes dos recifes.

Eles puderam avaliar os detalhes das visitas aos recifes e os gastos dos turistas nas proximidades.

Os cientistas conseguiram diferenciar o valor das atividades aquáticas - como mergulho e passeios de barco - dos custos associados, como gastos em hotéis e restaurantes.

Cerca de 70 milhões de viagens por ano em todo o mundo podem ser atribuídas à atração de recifes de coral, as figuras mostraram.

Contudo, os turistas se concentram em 30 por cento dos recifes de coral do mundo, o resto sendo muito difícil de alcançar.

Recurso valioso

As ameaças aos recifes de coral são muitas e variadas - como poluição, navegação e pesca - e há preocupações crescentes sobre seu futuro a longo prazo em um clima em mudança.

O estudo, publicado em Política Marítima , recebeu o prêmio Tourism for Tomorrow Innovation Award do World Travel and Tourism Council, em reconhecimento do valor das descobertas e dos métodos do estudo.

Foi realizado pelas Universidades de Siena, Washington, Stanford, Cambridge e Edimburgo e o World Resources Institute.

"Os recifes de coral são valiosos para as economias locais em todo o mundo. Mais de 70 países e territórios no mundo têm recifes de milhões de dólares. Eles geram empregos e ganhos para muitos pequenos estados insulares com poucas fontes alternativas de emprego e renda, "diz o Dr. Philine zu Ermgassen.