Fora da Amazônia, as florestas tropicais da África central são as maiores do mundo. Eles contêm grandes quantidades de carbono e vida selvagem - dois itens no topo da lista para aqueles que procuram proteger a saúde do planeta.

A República Democrática do Congo abriga 60% dessas florestas tropicais. Hoje, o Instituto do Meio Ambiente e Sustentabilidade da UCLA, o Fundo Mundial para a Natureza, ou WWF, e o governo congolês publicou um relatório e um mapa de densidade de carbono que mostra todas as florestas do país com mais detalhes do que nunca, capacitar esforços globais para protegê-los.

O mapa foi criado usando metodologia desenvolvida pelo Professor Adjunto Sassan Saatchi, um especialista em florestas tropicais e o ciclo global do carbono com UCLA e Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. Ele combina dados de satélites e um sistema de detecção de laser baseado em avião conhecido como LiDAR, ou detecção e alcance de luz, para mapear a altura e copa das árvores em uma resolução em escala fina. O relatório também inclui informações sobre como a distribuição de carbono se correlaciona com a topografia, tipo de solo e precipitação.

"Dá-nos uma ideia de como é o terreno, a estrutura da paisagem, tipos de vegetação e como tudo muda ao longo do tempo, "Saatchi disse.

Medir com precisão a floresta tropical é uma parte importante de uma estratégia de conservação que os países estão recorrendo cada vez mais desde o Protocolo de Kyoto, que foi formalmente adotado na Conferência das Partes em Kyoto em 1997. A estratégia, Redução de emissões por desmatamento e degradação florestal em países em desenvolvimento - ou REDD +, para breve - coloca um valor em dinheiro no carbono que é contido e evitado de ser liberado em cada hectare (10, 000 metros quadrados) de floresta. O preço pode variar de $ 20 a $ 50 por hectare, Saatchi disse.

“Torna-se um grande trunfo para os países que possuem milhões e milhões de hectares de floresta, "Saatchi disse." Cada hectare tem quase 100 a 200 toneladas de carbono. Se você multiplicar os números, torna-se bilhões de dólares. Ele desenvolveu uma economia completamente nova no mundo. "

Medições precisas e preços de carbono permitem organizações como o Banco Mundial, A USAID e o Banco Alemão de Desenvolvimento KFW oferecem incentivos financeiros para que países ricos em florestas, como o Congo, conservem. O resultado é manter as potenciais emissões de carbono firmemente no solo e proteger o denso, vegetação que consome dióxido de carbono.

Mas obter essa imagem clara exigiu um enorme, esforço colaborativo. O projeto durou mais de quatro anos e custou cerca de US $ 8 milhões, financiado pela International Climate Initiative, ou IKI, do Ministério Federal do Meio Ambiente da Alemanha, Conservação da Natureza, Construção e Segurança Nuclear, ou BMUB.

A Southern Mapping Company foi contratada para lidar com a coleta de dados em aviões. Usando aeronaves monomotor e bimotor, suas tripulações cruzaram a bacia do Congo, cobrindo mais de 40, 000 milhas, coletando 20 bilhões de pontos de dados LiDAR e pegando mais de 43, 000 fotografias, disse o CEO Norman Banks.

Cerca de 650, 000 hectares de terra foram digitalizados em detalhes. Saatchi extrapolou os dados e os calibrou com informações de campo detalhadas de parcelas de inventário florestal estabelecidas pelo WWF na República Democrática do Congo e organizações locais para mapear 150 milhões de hectares de selva congolesa.

Embora a amostra represente uma pequena porcentagem do todo, é significativamente maior do que o que normalmente é coletado. Os métodos tradicionais de avaliação da densidade de carbono dependem de engenheiros florestais para medir o diâmetro das árvores e identificar as espécies manualmente - uma impossibilidade prática em lugares como o Congo, que carecem da infraestrutura e força de trabalho necessárias. Do ar e do espaço, uma área muito maior foi amostrada, com medidas feitas de altura da árvore e tamanho da copa. Isso permitiu aos pesquisadores calcular a massa da floresta, que se correlaciona diretamente com a quantidade de carbono que contém.

As amostras coletadas também fornecem uma imagem extremamente clara de certos locais.

“Temos medições detalhadas que podem nos dizer se uma única árvore cai ou se um pequeno barraco é construído no meio da floresta, "Saatchi disse." Capturamos isso em todo o país. "

Saatchi lançou seu novo método após um teste bem-sucedido financiado pela USAID em uma parte remota e instável da Colômbia. Explorar todo o Congo foi uma tarefa muito maior, exigindo um investimento sério. Com o método comprovado, o governo alemão intensificou. Como países ao redor do mundo agora estão trabalhando para reduzir as emissões de carbono, energizado pelo acordo de Paris, o investimento parece ter valido a pena - e os resultados foram divulgados para que qualquer pessoa possa usá-los.

Aurélie Shapiro, especialista em sensoriamento remoto do World Wide Fund for Nature Germany, disse que as metas vão além dos projetos de REDD + - o mapa informará o planejamento do uso da terra e o desenvolvimento que protege as partes mais sensíveis e importantes da floresta tropical. O mapa também é um documento vivo que pode ser atualizado, permitindo o desmatamento, reflorestamento e os efeitos do desenvolvimento a serem monitorados ao longo do tempo.

Embora os objetivos do Fundo Mundial para a Natureza tenham evoluído de salvar espécies e áreas selvagens para enfrentar ameaças globais maiores, proteger as florestas protege automaticamente as espécies que vivem nelas:gorilas da montanha, okapi em perigo crítico (um herbívoro parente da girafa), e o bonobo, o macaco mais semelhante aos humanos.

Com base no produto interno bruto per capita, a República Democrática do Congo está entre as nações mais pobres do mundo. Mas "em termos de recursos naturais, é definitivamente o mais rico, "Shapiro disse.

Algumas cidades e vilas fora da capital, Kinshasa, não têm acesso à infraestrutura, particularmente eletricidade, assim, os residentes desmatam grandes áreas de floresta tropical para produzir carvão para cozinhar. Agora, eles terão outras opções. Projetos semelhantes já distribuíram pagamentos para agricultura sustentável e plantio de frutas ou árvores de rápido crescimento para a produção de carvão, Shapiro disse. “Estabelecer este programa REDD + permite que as pessoas eventualmente obtenham compensação para proteger a floresta. Pode ser dinheiro suficiente para fornecer-lhes meios de subsistência alternativos”.

Além dos benefícios ambientais, os vastos dados descobertos são um terreno fértil para pesquisas, Saatchi disse. Sua equipe de pesquisa está apenas arranhando a superfície, mas eles já fizeram algumas descobertas surpreendentes. Partes da floresta são mais ricas em carbono do que se pensava originalmente. As árvores são mais altas, também, alguns com mais de 230 pés de altura. Os pesquisadores planejam estudar se variáveis ​​como o tipo de solo, chuva e topografia afetam a densidade do carbono, potencialmente levando a métodos de conservação ainda mais precisos no futuro.