Cimeiras alpinas às 3, 000 a 4, 000 m pode ter estado livre de gelo até cerca de 5, 900 anos atrás, pouco antes da vida do tirolês Iceman (Oetzi), quando novas geleiras começaram a se formar, de acordo com um estudo publicado em Relatórios Científicos . Os resultados sugerem que apenas os picos alpinos mais altos (4000 m e acima) permaneceram cobertos de gelo durante toda a época geológica atual, o Holoceno, que começou aproximadamente 11, 650 anos atrás.

Compreender como a dinâmica das geleiras do passado se relacionou com as mudanças no clima, pode ajudar a avaliar o ritmo da futura perda de geleiras nos Alpes, e pesquisas anteriores dataram o gelo mais antigo em alguns picos acima de 4, 000m a 11, 500 anos atrás.

Pascal Bohleber e colegas analisaram dois núcleos de gelo coletados em 3, 500 m de altitude desde o gelo congelado até o leito rochoso da geleira do cume Weißseespitze nos Alpes Oetztal, Áustria. Este local fica a 12 km de onde o Iceman (datado de 5, 100 a 5, 300 anos atrás) foi encontrado em 3, 210 m. Usando datação por radiocarbono, uma ferramenta fundamental para determinar a idade de amostras pré-históricas, os autores descobriram que o gelo logo acima da rocha a 11 m de profundidade tinha 5, 900 anos. Como o gelo logo acima do leito rochoso é o primeiro a se formar após um período sem gelo, determinar sua idade máxima pode identificar períodos passados ​​sem gelo.

Embora as descobertas indiquem que o degelo dos cumes alpinos abaixo de 4, 000m durante o Holoceno não é sem precedentes, são necessárias mais informações sobre se o degelo está ocorrendo atualmente em um ritmo sem precedentes. Sob as taxas atuais de derretimento, o gelo antigo logo acima da rocha, que é um arquivo confidencial de mudanças na geleira, pode ser perdido nas próximas duas décadas, de acordo com os autores.