(Phys.org) —Uma equipe de pesquisadores de Taiwan e dos EUA encontrou evidências de níveis mais elevados de nitrogênio antrópico superficial no Mar da China Meridional, provavelmente devido a um aumento nos níveis de nitrogênio atmosférico. Em seu artigo publicado na revista Ciência , o grupo descreve seu estudo de deposição de nitrogênio em recifes de coral durante o último meio século. Edward Boyle com o MIT oferece um artigo de Perspectiva sobre o trabalho feito pela equipe na mesma edição, juntamente com um esboço dos processos oceânicos de nitrogênio.

Antes da chegada dos humanos, os níveis de nitrogênio na superfície do oceano ou próximos a ela permaneceram estáveis ​​devido à mistura ascendente de íons nitrato dissolvidos em águas profundas. Esse nitrogênio foi então consumido pelo fitoplâncton e retornou às profundezas quando morreram. Mas os humanos mudaram as coisas ao bombear nitrogênio na atmosfera ao queimar gasolina ou carvão e jogá-lo no solo para fertilizar as plantações. O nitrogênio segue para riachos e rios e, eventualmente, para o oceano. Modelos de computador sugerem a probabilidade de que os esforços humanos tenham levado à duplicação dos níveis de nitrogênio na superfície do oceano, mas porque as amostras de água do oceano não foram coletadas até recentemente, não há como provar que os modelos estão corretos. Neste novo esforço, os pesquisadores procuraram fazer isso medindo isótopos de nitrogênio em proteínas capturadas em esqueletos de aragonita de coral coletado no Atol de Dongsha, no Mar da China Meridional.

As amostras de coral foram datadas e encontradas em média 45 anos, e também foram encontrados para abrigar o isótopo ¹⁵ N ao longo do tempo, que permitiu medir a quantidade de nitrogênio no oceano ao longo dos anos de sua vida. Os pesquisadores relatam que encontraram uma diminuição de ¹⁵ N que lhes permitiu calcular a quantidade de nitrogênio na água - eles descobriram que o nitrogênio devido ao impacto humano agora compõe aproximadamente 20 por cento do nitrogênio encontrado na superfície do oceano. A equipe então observou que, medindo os níveis ao longo do tempo, ficou claro que o aumento se deveu mais às fontes de nitrogênio atmosférico (queima de combustíveis fósseis) do que ao uso de fertilizantes. Eles relatam também que suas medições foram sensíveis o suficiente para observar mudanças sazonais nos níveis de nitrogênio devido ao influxo de água doce durante as estações das monções.

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