Evidências fósseis do início da vida foram descobertas por cientistas da UNSW em depósitos de águas termais de 3,48 bilhões de anos em Pilbara, na Austrália Ocidental - atrasando em 3 bilhões de anos a existência mais antiga conhecida de fontes termais terrestres habitadas na Terra.

Anteriormente, a evidência mais antiga do mundo para vida microbiana em terra veio de depósitos de 2,7-2,9 bilhões de anos na África do Sul contendo solos antigos ricos em matéria orgânica.

"Nossas descobertas empolgantes não se limitam a retroceder em 3 bilhões de anos o recorde de vida em fontes termais, eles indicam que a vida estava habitando a terra muito mais cedo do que se pensava, por até cerca de 580 milhões de anos, "diz o primeiro autor do estudo, Candidato ao PhD da UNSW, Tara Djokic.

"Isso pode ter implicações para a origem da vida em fontes termais de água doce em terra, em vez da ideia mais amplamente discutida de que a vida se desenvolveu no oceano e se adaptou à terra mais tarde. "

Os cientistas estão considerando duas hipóteses sobre a origem da vida. Ou que começou em fontes hidrotermais do fundo do mar, ou, alternativamente, que começou em terra em uma versão do "pequeno lago quente" de Charles Darwin.

"A descoberta de assinaturas biológicas potenciais nessas antigas fontes termais na Austrália Ocidental fornece uma perspectiva geológica que pode dar peso a uma origem terrestre da vida, "diz a Sra. Djokic.

"Nossa pesquisa também tem implicações importantes para a busca de vida em Marte, porque o planeta vermelho possui antigos depósitos de fontes termais de idade semelhante à da Formação Dresser em Pilbara.

"Dos três principais locais de pouso em potencial para o rover Mars 2020, Columbia Hills é indicada como um ambiente de fontes termais. Se a vida pode ser preservada em fontes termais até agora na história da Terra, então há uma boa chance de que ele possa ser preservado nas fontes termais de Marte também. "

O estudo, pela Sra. Djokic e professores Martin Van Kranendonk, Malcolm Walter e Colin Ward da UNSW Sydney, e a Professora Kathleen Campbell da Universidade de Auckland, é publicado no jornal Nature Communications .

Os pesquisadores estudaram depósitos excepcionalmente bem preservados com aproximadamente 3,5 bilhões de anos na antiga Formação Dresser no Craton Pilbara, na Austrália Ocidental.

Eles interpretaram que os depósitos foram formados em terra, não no oceano, identificando a presença de geyserite - um depósito mineral formado a partir da temperatura de ebulição, rico em sílica, fluidos que só são encontrados em um ambiente de fonte termal terrestre. Anteriormente, o mais antigo géiserito conhecido foi identificado em rochas com cerca de 400 milhões de anos.

Dentro dos depósitos de fontes termais de Pilbara, os pesquisadores também descobriram estromatólitos - estruturas rochosas em camadas criadas por comunidades de micróbios antigos. E havia outros sinais de vida precoce nos depósitos também, incluindo micro-estromatólitos fossilizados, textura microbiana em paliçada e bolhas bem preservadas que se infere terem sido aprisionadas em uma substância pegajosa (microbiana) para preservar a forma da bolha.

"Isso mostra que existia uma grande variedade de formas de vida na água doce, em terra, muito cedo na história da Terra, "diz o professor Van Kranendonk, Diretor do Australian Centre for Astrobiology e chefe da UNSW school of Biological, Ciências da Terra e do Meio Ambiente.

"Os depósitos de Pilbara têm a mesma idade da crosta de Marte, o que torna os depósitos de fontes termais no planeta vermelho um alvo interessante para nossa busca por vida fossilizada lá. "Em setembro de 2016, O professor Kranendonk fez parte de uma equipe internacional que encontrou o que é possivelmente a evidência mais antiga de vida na Terra - estromatólitos fósseis de 3,7 bilhões de anos em depósitos da Groenlândia que foram depositados em um mar raso. Ele também deu conselhos geológicos à NASA sobre onde pousar o rover na missão de exploração de Marte 2020.

"O Pilbara nos fornece um rico registro do início da vida na Terra e é uma região chave para o desenvolvimento de estratégias de exploração de Marte para tentar responder a um dos maiores enigmas da ciência e da filosofia - a vida surgiu mais de uma vez no universo?" diz o professor Walter, diretor fundador do Australian Centre for Astrobiology.

"É por isso que estamos trabalhando para obter a lista do Patrimônio Mundial para seus principais sítios de fósseis."

O Centro Australiano de Astrobiologia, ACA, fundada pelo professor Malcolm Walter em 2001, tem sede na UNSW Sydney. É o único centro de pesquisa astrobiológica na Austrália e é membro associado do Instituto de Astrobiologia da NASA.

Astrobiologia é um campo de estudo relativamente novo, desenvolvendo-se na encruzilhada da astronomia, biologia, geologia, paleontologia, física e Quimica. A ACA é uma das poucas organizações no mundo que é verdadeiramente inter e multidisciplinar de uma forma que reflete os objetivos e aspirações da astrobiologia como disciplina científica. Seus principais objetivos incluem contribuir para a compreensão do que torna um planeta habitável, estudando a origem e coevolução da vida e habitats na Terra primitiva, e ajudando a orientar a exploração da vida fora do nosso mundo.