Um estudo liderado por ecologistas da UC Berkeley encontrou falhas significativas na pesquisa usada para desafiar o plano do Serviço Florestal dos EUA para restaurar as florestas de Sierra Nevada a menos densas, e menos propenso ao fogo, ambientes.

Até recentemente, o consenso entre os ecologistas florestais era que antes que os colonos europeus chegassem à Sierra, as florestas eram em sua maioria florestas abertas de coníferas dominadas por grandes árvores e incêndios de intensidade baixa a moderada a cada oito a 12 anos. O Serviço Florestal divulgou recentemente um plano para restaurar as florestas da cordilheira de volta a este estado, após décadas de supressão de incêndios e regulamentos de colheita de madeira, que criaram denso, florestas sujeitas a incêndios.

Mas estudos recentes, usando uma metodologia desenvolvida recentemente, argumentaram que a Sierra Nevada era na verdade uma floresta mais densa do que a visão de consenso. Esses novos estudos foram usados ​​para apoiar uma ação judicial para impedir o plano da agência de restaurar as florestas de Sierra após o incêndio em 2013. O estudo de Berkeley refuta as conclusões desses estudos e identifica falhas em seus métodos.

"Analisamos os dados e mostramos que, Em todo caso, este método estimou que a densidade de árvores era duas a três vezes maior do que a realidade, "disse Carrie Levine, um Ph.D. estudante de ecologia florestal em Berkeley e principal autor do estudo.

O estudo foi publicado recentemente online na revista Aplicações Ecológicas . Pesquisadores da Harvard Forest, a Estação de Pesquisa do USDA Forest Service Pacific Southwest, a Universidade de Montana, Utah State University, a Universidade da Califórnia Davis, e o USDA Forest Service Pacific Southwest Region também estiveram envolvidos no estudo.

Quando os EUA estavam dividindo terras no Ocidente no final do século 19 e início do século 20, o General Land Office realizou pesquisas para que o terreno pudesse ser parcelado e vendido. A terra foi dividida em blocos de milhas quadradas, com marcadores usados ​​para indicar cada ponto de canto. No caso de um marcador ser movido, as chamadas "árvores testemunhas" perto da estaca foram identificadas como pontos de referência. O resultado desses dados é um levantamento em grade de todo o oeste americano.

Usando esses dados de campo históricos, dois ecologistas da Universidade de Wyoming, Mark Williams e William Baker, desenvolveu um método que pretende calcular a área que uma árvore ocupa, que é então usado para calcular a densidade de uma floresta. Esta abordagem é baseada na observação de que as árvores criam espaço para impedir que outras árvores se amontoem ao lado delas, e que esse espaço se correlaciona com a espécie e o tamanho de uma árvore.

Para avaliar a validade deste método de estimativa de densidade baseado em área na Serra Nevada, Levine e seus co-autores reuniram dados de parcelas de árvores mapeadas em Sierra e Baja California, México. Eles testaram o desempenho do método baseado em área nessas arquibancadas mapeadas, onde a densidade real era conhecida.

Levine e colegas descobriram que o método baseado em área tem duas falhas básicas quando aplicado ao Sierra, o mais notável é a incapacidade de realmente prever a área que uma árvore ocupa com base em sua espécie e tamanho devido a uma relação fraca entre essas variáveis. A outra falha foi não levar em conta as diferenças no número de árvores amostradas em cada canto. As falhas metodológicas levaram a um número inflacionado de árvores estimadas em uma floresta pré-europeia de Sierra Nevada, Levine e seus colegas argumentam.

"Temos um gráfico mapeado onde cada árvore é medida, então sabemos a verdadeira densidade, "Levine disse.

O estudo é importante não apenas para o estado atual da Serra Nevada, mas para seu futuro.

“À medida que o clima muda, queremos ter uma compreensão precisa do passado. Isso nos permite gerenciar as florestas que são resilientes às mudanças que esperamos no futuro, "Levine disse.