As florestas tropicais são frequentemente descritas como os "pulmões da terra, "capaz de inalar dióxido de carbono da atmosfera e exalar oxigênio em troca. Quanto mais rápido eles crescem, Quanto mais eles mitigam as mudanças climáticas, absorvendo CO2.

Essa função os tornou um tópico de pesquisa quente, enquanto os cientistas questionam o que acontecerá com esse sumidouro de carbono vital a longo prazo, à medida que as temperaturas sobem e as chuvas aumentam.

A sabedoria convencional afirma que o crescimento da floresta diminuirá drasticamente com altos níveis de chuva. Mas pesquisadores da Universidade do Colorado em Boulder, neste mês, viraram essa suposição de cabeça para baixo com uma revisão sem precedentes de dados de 150 florestas que concluíram exatamente o oposto.

"Nossos dados sugerem que conforme os padrões climáticos em grande escala mudam nos trópicos, e alguns lugares ficam mais úmidos e quentes, as florestas vão acelerar seu crescimento, o que é bom para tirar o carbono da atmosfera, "disse Philip Taylor, pesquisador associado do Instituto de Pesquisa Ártica e Alpina (INSTAAR). "Em algumas formas, esta é uma boa notícia, porque podemos esperar uma maior absorção de CO2 nas regiões tropicais, onde se espera que as chuvas aumentem. Mas há muitas advertências. "

Ecologistas há muito pensam que o crescimento da floresta segue uma curva em forma de corcunda quando se trata de precipitação:Até certo ponto, mais chuva leva a mais crescimento. Mas depois de cerca de 2,5 metros por ano, presumiu-se que muita água pode inundar o ecossistema e diminuir a taxa de crescimento das florestas. Enquanto trabalhava na Península de Osa da Costa Rica, Taylor, que obteve seu doutorado em ecologia e biologia evolutiva na CU Boulder, começou a questionar essa suposição.

"Aqui estávamos, em um lugar que recebe 5 metros de chuva por ano, e era uma das florestas mais produtivas e ricas em carbono da Terra. Isso claramente rompeu com a linha de pensamento tradicional, " ele disse.

Intrigado, Taylor passou quatro anos sintetizando dados sobre temperatura, chuva, crescimento de árvores e composição do solo de florestas tropicais em 42 países, compilando o que ele acredita ser o maior banco de dados pan-tropical até hoje.

O estudo, publicado em 17 de abril na revista Cartas de Ecologia , descobriram que florestas mais frias (abaixo de 68 graus F em média), que constituem apenas cerca de 5 por cento do bioma de floresta tropical, parecia seguir a curva em forma de corcunda esperada. Mas florestas mais quentes, que são a maioria, nao fiz.

“O modelo antigo foi formado com a falta de dados de florestas tropicais quentes, "disse Taylor." Acontece que nas grandes florestas tropicais que fazem a grande maioria da 'respiração' a ​​situação é invertida. Em vez de água desacelerando o crescimento, isso acelera. "

Taylor alertou que isso não significa que as mudanças climáticas não afetarão negativamente as florestas tropicais. A curto prazo, pesquisas mostraram, as secas na Bacia Amazônica já levaram à morte generalizada de plantas e a uma redução de 30% no acúmulo de carbono na última década.

"Muitas mudanças climáticas estão acontecendo em um ritmo muito mais rápido do que o indicado por nosso estudo, "ele diz." Nosso estudo mostra o que podemos esperar que as florestas façam ao longo de centenas de anos. "

Porque o ciclo do carbono é complexo, com as florestas também liberando carbono na atmosfera à medida que as plantas morrem, ainda é impossível dizer qual pode ser o impacto líquido de um clima mais úmido na capacidade da floresta de sequestrar carbono, disse o autor sênior Alan Townsend, professor de estudos ambientais.

"As implicações da mudança ainda precisam ser resolvidas, mas o que podemos dizer é que a floresta responde às mudanças nas chuvas de forma bastante diferente do que tem sido uma suposição comum por muito tempo, "disse Townsend.

Daqui para frente, os autores esperam que as descobertas sirvam de recorde para educadores e cientistas.

"Nossas descobertas mudam fundamentalmente uma visão do ciclo de carbono da floresta tropical que foi publicada em livros e incorporada em modelos de mudanças climáticas futuras durante anos, "disse Taylor." Dado o quanto essas florestas são importantes para o clima, essas novas relações precisam fazer parte das avaliações climáticas futuras. "