A capacidade de algumas florestas de coníferas ocidentais de se recuperar após incêndios severos pode se tornar cada vez mais limitada à medida que o clima continua a aquecer, cientistas do Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) e Harvard Forest descobriram em um novo estudo publicado hoje em Biologia de Mudança Global . Embora a maioria dessas árvores perenes com cones sejam bem adaptadas ao fogo, o estudo examina se duas facetas prováveis ​​da mudança climática - mais quente, condições mais secas e maiores, incêndios florestais mais frequentes e severos - podem transformar paisagens de sistemas florestais em sistemas dominados por arbustos.

Como parte do estudo, que foi financiado pela National Science Foundation, os cientistas examinaram as florestas de coníferas na rica e diversa região de Klamath, no norte da Califórnia e no sudoeste do Oregon. A região de Klamath é um ponto importante botânico, lar de 29 espécies de coníferas e um conjunto de espécies de plantas que não existem em nenhum outro lugar do planeta.

Os pesquisadores coletaram amostras de locais que queimaram severamente em incêndios florestais entre 1987 e 2008. Eles descobriram que, depois do fogo, árvores e arbustos de madeira dura rapidamente estabelecidos por rebrotação de sistemas de raízes sobreviventes ou crescimento rápido de sementes que persistiram no solo. Essas plantas dominaram a vegetação pelo menos nas primeiras décadas após o incêndio. A maioria das coníferas, por outro lado, eram lentos para competir, contando com o estabelecimento de novas mudas nascidas de árvores em manchas menos queimadas ou de fora do perímetro do incêndio.

Como resultado, as coníferas tiveram apenas alguns anos para se estabelecer antes que as madeiras e arbustos em regeneração se tornassem densos o suficiente para suprimi-las. "Se eles perderem essa janela, haverá muito menos chance de estabelecimento bem-sucedido e seu crescimento será mais lento, "diz a autora do estudo Kristina Anderson-Teixeira, ecologista florestal no SCBI e no Smithsonian Tropical Research Institute. Na verdade, o estudo constatou que quanto maior o intervalo entre o incêndio e o estabelecimento da conífera, mais lento o crescimento da árvore.

"O ecossistema Klamath é uma importante zona de transição que separa os arbustos do chaparral da Califórnia da floresta tropical temperada do noroeste do Pacífico, "diz Jonathan Thompson, um Ecologista Sênior em Harvard Forest e co-autor do estudo. "Nosso trabalho sugere que a mudança climática empurrará o chaparral para o norte às custas das florestas de coníferas existentes em Klamath."

Como a maioria das coníferas depende da dispersão de sementes das árvores sobreviventes, manchas maiores de incêndios de alta severidade podem colocar uma porção crescente da paisagem em risco de regeneração pobre das coníferas pós-incêndio. O estudo sugere que essa tendência pode ser ainda mais pronunciada porque, em condições mais secas, fontes de sementes mais abundantes são necessárias para sustentar as mudas de coníferas em densidades suficientes para a recuperação da floresta. Além disso, pesquisas anteriores de Thompson e outros sugerem que os jovens, vegetação dominada por arbustos que se desenvolve após incêndios severos tende a queimar mais severamente em incêndios subsequentes do que as florestas de coníferas mais antigas, o que significa que uma vez que um incêndio severo converte uma floresta de coníferas em um sistema dominado por arbustos, a vegetação não florestada poderia ser perpetuada quase indefinidamente por meio de um ciclo de queimadas repetidas.

“Vemos as mudanças climáticas afetando o sistema em duas direções, "diz Thompson." Primeiro, está diminuindo o crescimento das coníferas, mantê-los baixos e mais vulneráveis ​​a incêndios futuros por um longo período de tempo. Segundo, a mudança climática está tornando os incêndios mais frequentes. Este fenômeno, que os pesquisadores chamam de 'aperto de intervalo, 'ameaça transformar este e outros áridos, florestas sujeitas a incêndios em todo o mundo. "

Ainda, partes da paisagem podem ser relativamente resilientes. Por exemplo, coníferas foram capazes de se regenerar em locais mais úmidos, mesmo em meio a manchas relativamente grandes de alta severidade com poucas árvores sobreviventes. "A região de Klamath apoiou coníferas por milhares de anos, "diz Thompson." Alguns patches certamente sobreviverão, não importa o que o clima jogue sobre eles. "

Os pesquisadores esperam que essas descobertas possam ajudar a fornecer as informações necessárias para priorizar os esforços de gestão. “Nosso estudo ajuda a identificar os locais com maior risco de perda florestal, onde os gerentes podem direcionar a gestão para promover a recuperação florestal pós-incêndio, ou aceitar que veremos algum grau de transformação da paisagem nas próximas décadas e aprenderemos a atender aos objetivos ecológicos sob o novo clima e regimes de perturbação, "diz Alan Tepley, um ecologista florestal do SCBI e o principal autor do estudo.

Essas descobertas também podem ser aplicadas em um contexto mais amplo para outros ecossistemas florestais. "Existem preocupações para grande parte do oeste dos EUA e outras paisagens semelhantes que, sob as mudanças climáticas, as florestas podem ter menos probabilidade de se regenerar, "diz Anderson-Teixeira." E isso pode reduzir a cobertura florestal na paisagem e resultar em grandes perdas de armazenamento de carbono. "De acordo com Anderson-Teixeira, o destino da região de Klamath depende em parte das emissões de carbono da sociedade, onde o aumento das emissões leva a mais aquecimento, o que, em última análise, pode resultar em mais perda de floresta.