Tesouros de matérias-primas repousam no fundo do oceano e sua abundância potencial está levando ao surgimento da mineração em alto mar, e levantando preocupações sobre o impacto ambiental.

O oceano cobre dois terços do nosso planeta, e oferece muito mais potencial para encontrar matérias-primas valiosas do que a terra. Como qualquer tipo de mineração, isso vai deixar sua marca no planeta e agora há uma corrida contra o tempo para lidar com os riscos ambientais antes que a indústria emergente decole.

'Plumas são o maior problema, 'disse o professor Philip Weaver, diretor administrativo da Seascape Consultants, uma empresa que sugere maneiras de gerenciar melhor o meio ambiente marinho.

'Você pode destruir a área que você mina, isso é ruim o suficiente, mas você também pode destruir grandes áreas ao redor da mina. '

Plumas são nuvens de poeira suspensas na água. As próprias partículas podem causar danos e, em algumas áreas, também podem conter produtos químicos tóxicos. Eles podem se espalhar por grandes áreas do fundo do mar, que podem ter efeitos devastadores nos ecossistemas.

'Os impactos da chuva de partículas caindo sobre a fauna podem obstruir o mecanismo de alimentação do filtro de alguns organismos que podem morrer, 'disse o Prof. Weaver. 'Este é um desafio para a indústria de mineração (de alto mar).'

Outros riscos ambientais variam da perda de habitat em grandes áreas à poluição sonora e luminosa. Diante disso, o projeto de pesquisa MIDAS, financiado pela UE, reuniu a indústria e as ONGs para examinar a melhor forma de gerenciar os impactos ambientais da mineração em alto mar.

MIDAS, coordenado pelo Prof. Weaver, realizou modelagem de pluma para avaliar os impactos da mineração em alto mar. Sua pesquisa confirmou a importância de restringir as plumas para evitar danos significativos aos ecossistemas.

Eles também exploraram os três principais alvos da mineração em alto mar. O primeiro foram os nódulos de manganês, rochas do tamanho de uma bola de golfe a uma batata que contêm grandes quantidades de metais valiosos como cobre e níquel. A segunda foram as crostas de cobalto que cobrem fundos marinhos rochosos expostos e também contêm cobre e níquel, bem como cobalto e platina.

De acordo com o Prof. Weaver, a opção mais sustentável é a terceira; sulfuretos maciços do fundo do mar. Esses enormes depósitos tridimensionais de cobre, ouro e prata são formados a partir de fluidos quentes provenientes da crosta terrestre, no entanto, sua mineração afeta uma área menor do fundo do mar.

Para coletar esses metais, as mineradoras estão desenvolvendo máquinas com controle remoto de 15 metros de comprimento que vão cortar o fundo do oceano e sugar os minerais de volta para um navio na superfície.

Devido à infraestrutura construída em torno de uma mina terrestre e à poluição que isso cria, O professor Weaver acredita que ir às profundezas dos oceanos pode ter menos impacto sobre o meio ambiente.

'Pode haver um argumento de que a mineração de depósitos de sulfeto no mar é mais sustentável do que a mineração de depósitos semelhantes em terra, 'disse o Prof. Weaver.

'O mesmo não se aplica a nódulos e crostas porque eles são bidimensionais ... então será mais como mineração a céu aberto, tirando a superfície de áreas muito grandes, mais de 100 km2 por operador por ano. '

E ainda existem problemas para os depósitos de sulfureto porque eles são gerados apenas perto de áreas vulcânicas, e os mineiros ainda não descobriram a localização da maioria dos depósitos de sulfureto.

De acordo com o Prof. Weaver, a vida ao redor dessas fontes submarinas vulcânicas pode se reproduzir mais rápido do que outras partes do oceano profundo, pois as espécies aqui se reproduzem mais rápido, portanto, permitindo que os ecossistemas se regenerem mais rapidamente. Contudo, por meio de vários experimentos de impacto de mineração, o MIDAS também descobriu que, em geral, ainda há uma falta de compreensão de como os ecossistemas se recuperariam quando a mineração cessasse.

Enquanto isso, vários países estão se preparando para essa indústria emergente, mas antes da corrida do ouro, a legislação certa deve ser implementada, e atualmente está sendo desenvolvido.

Isso criou uma janela onde a indústria poderia obter sua abordagem ambiental desde o início e o MIDAS espera que sua pesquisa ajude os legisladores a fazer exatamente isso.

'Precisamos de um campo de jogo nivelado, onde todos os jogadores atendam a padrões elevados e devem ser orientados para alcançá-los, 'disse o Prof. Weaver.

Perspectiva

Os depósitos de sulfureto podem ser a fonte mais sustentável, mas ainda há potencial de mineração economicamente viável e sustentável em outras partes do oceano e, com os avanços recentes da tecnologia, isso poderia ser feito com baixo impacto ambiental.

Nódulos, por exemplo, oferecem uma oportunidade lucrativa e são encontrados em abundância em diferentes oceanos. O projeto Blue Nodules, financiado pela UE, desenvolveu um robô de mineração em alto mar automatizado que aspira essas pedras do tamanho de batatas e as envia direto para um navio, onde são processadas para venda. A capacidade de produção será de 2 milhões de toneladas por ano, retirado da água até 6 quilômetros de profundidade.

'Nódulos Azuis é baseado na limitação (ambiental) de impactos, 'disse Laurens de Jonge, gestor de projeto. 'Reduzimos a quantidade de sedimentos que absorvemos para que o fundo do mar fique o menos perturbado possível.'

O projeto também está introduzindo tecnologia para reduzir a poluição sonora, evitar o desperdício de produtos químicos e minimizar a pressão de suas trilhas. Eles também estão trabalhando com o MIDAS para ajudar a implementar outras medidas que irão reduzir os impactos, como plumas limitantes.

'A área total onde existem nódulos polimetálicos é enorme, no entanto, a área adequada para mineração é relativamente pequena, no contexto de todo o oceano, 'disse de Jonge.

'Mesmo em áreas que são escaneadas e aprovadas para mineração, eles geralmente têm apenas 10-20% do espaço acessível devido às encostas no fundo do mar ou outros obstáculos geográficos, limitando a área afetada. '

Por outro lado, os nódulos só surgem depois de milhões de anos, quando os minerais lentamente se depositam nessas formas de batata. O motivo ainda é um mistério, mas o que se sabe é que eles desempenham algum papel nos ecossistemas desses habitats.

De acordo com de Jonge, existem maneiras de substituir esses nódulos por alternativas artificiais e os Nódulos Azuis estão procurando algumas soluções aqui. Eles também estão planejando minerar apenas em áreas cuidadosamente escolhidas onde os ecossistemas podem ser mais resistentes.

'Consideramos nossa responsabilidade encontrar soluções tecnológicas sustentáveis ​​para a mineração em alto mar e um uso responsável por todos os atores dos oceanos do mundo, 'disse de Jonge.