Um dos benefícios esperados do aumento do dióxido de carbono atmosférico é que as plantas podem usar menos água e evitar alguns dos efeitos prejudiciais da seca. A base para esse efeito é que as plantas fecham os poros chamados estômatos em suas folhas e menos água é retirada do solo, através da planta, para o ar. Ao absorver mais dióxido de carbono, as plantas podem fechar seus estômatos mais cedo e isso significa que perdem menos água do que perderiam de outra forma.

Este processo foi testado extensivamente em ecossistemas de clima temperado frio, como as pastagens do norte dos Estados Unidos, onde foi descoberto que o CO2 elevado produziu um 'efeito de economia de água' pelo uso reduzido de água pelas plantas, enquanto conduz o aumento na fotossíntese e produtividade.

Contudo, até o momento, tem havido pouca pesquisa sobre esse efeito em climas quentes, ecossistemas secos que cobrem grande parte do mundo nas regiões tropicais, regiões subtropicais e temperadas secas, incluindo a maior parte da Austrália. Isso cria questões sobre quanto dos benefícios aparentes observados com o aumento do CO2 em ecossistemas temperados podem ser aplicados a ecossistemas onde a seca e a limitação de água são muito mais comuns. Os cientistas esperavam que a presença de CO2 extra no ar, mesmo de ecossistemas quentes e secos, como as pastagens australianas, aumentaria sua resiliência à seca, pois as plantas poderiam absorver mais CO2 e fechar seus estômatos mais cedo.

Testar essa teoria em espécies de gramíneas australianas mostrou que é a presença de água que controla se as plantas abrem mais seus estômatos e não por causa do CO2 extra no ar. Isso é exatamente o oposto do que os cientistas esperavam encontrar com base em experimentos de pesquisas internacionais e é outro exemplo da importância de experimentos sob medida específicos para os ecossistemas únicos da Austrália.

"Esta pesquisa demonstra que a disponibilidade de água na Austrália tem um grande impacto no aumento da fotossíntese das plantas, juntamente com o aumento do dióxido de carbono, "de acordo com o cientista-chefe da EucFACE, Professor David Ellsworth.

"Os resultados de experimentos semelhantes realizados em pastagens de clima temperado frio são bastante diferentes em sua resposta aos resultados aqui na Austrália. Aqui na Austrália, no EucFACE, essencialmente, mostramos que não há efeito de economia de água com o aumento do CO2. "

"Atualmente, modelos de previsão da mudança climática global são baseados em dados que indicam que as pastagens irão aumentar sua taxa de fotossíntese sob o aumento de CO2, considerando que, na verdade, as mudanças nos ecossistemas, como o aumento do crescimento, os aumentos no estabelecimento de mudas lenhosas ou no estabelecimento de diferentes tipos de plantas no ecossistema são mais prováveis ​​de ser o resultado de flutuações na água e não como resultado de CO2 extra. "

Pesquisas anteriores de imagens de satélite demonstraram uma tendência de "ecologização global", atribuído ao aumento de CO2, pensado para permitir que as plantas usem menos água e, portanto, permaneçam mais verdes.

"Imagens de satélite podem nos contar sobre o que aconteceu no passado até hoje, "explica o Professor Ellsworth.

“O que o mundo está procurando e o que o EucFACE oferece é o que vai acontecer a partir de hoje e no futuro. Esses resultados indicam que as grandes mudanças na absorção de carbono por CO2 acontecem quando há chuva e umidade suficientes. Em Sydney, o clima muda frequentemente de úmido para seco e vice-versa com tanta frequência que isso tem muito mais impacto do que em outras regiões mais consistentemente úmidas ou secas. No futuro, podemos esperar que as mudanças nas chuvas causadas pelo aumento do CO2, bem como o efeito direto do CO2 sobre as plantas vão interagir. "