As árvores que sombreiam, esfriar e alimentar as pessoas na Califórnia, desde o condado de Ventura até a fronteira mexicana, estão morrendo tão rápido que dentro de alguns anos é possível que a região pareça, sentir, o som e o cheiro são muito menos agradáveis ​​do que agora.

"Estamos testemunhando uma transição para uma paisagem pós-oásis no sul da Califórnia, "disse Greg McPherson, um supervisor de pesquisa florestal do Serviço Florestal dos EUA que tem estudado o que ele e outros chamam de uma morte sem precedentes das árvores nos parques do sul da Califórnia, campi e pátios.

Os botânicos nos últimos anos documentaram infestações de insetos e doenças na região, devastando os plátanos de Griffith Park e destruindo mais de 100, 000 salgueiros no Parque Regional do Vale do Rio Tijuana no condado de San Diego, por exemplo.

O McPherson's é a primeira pesquisa a quantificar e avaliar o quadro geral.

Não é bonito.

Sua estimativa inicial é que apenas uma ameaça particularmente perigosa - o besouro da broca polífago - poderia matar até 27 milhões de árvores em Los Angeles, Laranja, Condados de Riverside e San Bernardino, incluindo partes do deserto.

Isso é cerca de 38 por cento dos 71 milhões de árvores em 4, Região urbana de 244 milhas quadradas com uma população de cerca de 20 milhões de pessoas.

E esse inseto é apenas uma das ameaças.

"Muitas das árvores que cultivamos evoluíram em climas temperados e não toleram o estresse da seca, restrições de água, níveis mais altos de salinidade na água reciclada, vento e novas pragas que chegam quase diariamente por meio do comércio global e do turismo, sistemas de transporte local, viveiros e a movimentação de lenha infectada, " ele disse.

Se tantas árvores quanto as projetadas morrerem, o custo para removê-los e substituí-los pode ser de cerca de US $ 36 bilhões, McPherson disse.

Mas os sul da Califórnia enfrentariam muitos outros custos.

"A perda catastrófica de nosso dossel teria consequências para a saúde e o bem-estar humanos, valores de propriedade, economia de ar condicionado, armazenamento de carbono, a remoção de poluentes do ar que respiramos, e habitat da vida selvagem, "Disse McPherson.

Jerrold Turney, fitopatologista do condado de Los Angeles, comparou o aumento na mortalidade de árvores urbanas a "assistir a um desastre de trem em câmera lenta".

"É de partir o coração, " ele disse, "para ver as árvores morrendo em números tão dramáticos em cidades famosas e exuberantes como Pasadena, Alhambra e Arcádia:sicômoros, todos os bordos, azeitonas, liquidambars, ameixas de flores, murtas, loendros e carvalhos. "

Mark Hoddle, diretor do Centro de Pesquisa de Espécies Invasivas da Universidade da Califórnia, Riverside, disse que a perda de árvores está "começando a se espalhar pela paisagem urbana".

“Sem árvores de sombra, a temperatura da água vai subir e as algas vão florescer nas áreas ribeirinhas, por exemplo, "Hoddle disse." Como resultado, peixe, as populações de rãs e insetos nativos diminuirão, junto com o prazer de caminhar, porque não haverá nada para olhar a não ser galhos de árvores mortas.

"E não haverá recuperação milagrosa desses ecossistemas urbanos depois que os besouros acabarem com eles."

"Aqui estão as tristes notícias sobre os sicômoros, "disse Akif Eskalen, um patologista de plantas na UC Riverside. "Se não podemos controlar a broca do buraco de tiro, vai matar todos os sicômoros da Califórnia. E quando acabam com os plátanos, eles vão se mudar para outras árvores. "

Em 2012, patologistas sabiam que a broca estava transmitindo uma doença fúngica fatal para 19 espécies de árvores no sul da Califórnia, ele disse. Desde então, os cientistas identificaram 30 espécies hospedeiras adicionais.

"Esperamos que o número de hospedeiros de árvores cresça ainda mais nos próximos anos, "Eskalen disse." E neste ponto, não há muito que possamos fazer sobre isso. "

Enquanto isso, a invasão relativamente recente de perfuradores de buraco de tiro é apenas parte da crise que os cientistas estão tentando controlar.

No condado de San Diego, era um primo do besouro polífago, a broca Kuroshio shot hole, que infestou mais de 144, 000 salgueiros no Parque Regional do Vale do Rio Tijuana no ano passado, funcionários disseram.

A broca do carvalho manchada de ouro matou dezenas de milhares de carvalhos estressados ​​pela seca enquanto se mudava do condado de San Diego para o condado de Los Angeles.

O psilídeo cítrico asiático do tamanho de um pulgão está transferindo uma doença bacteriana incurável de uma árvore para outra enquanto se alimenta de folhas cítricas.

Um inseto voador conhecido como atirador de asas vítreas está espalhando a queima de folhas de oleandro, uma doença bacteriana que foi descoberta pela primeira vez na área de Palm Springs e agora se espalhou por todo o sul da Califórnia.

O gorgulho da palmeira sul-americano de 1 polegada de comprimento representa uma séria ameaça às palmeiras em todo o sudoeste dos Estados Unidos, após aparecer em 2016 nos bairros ao norte da fronteira mexicana.

Em Holy Jim Canyon, no Condado de Orange, "a palavra é praga, "disse Michael Milligan, chefe do corpo de bombeiros voluntário local. "Milhares de amieiros mortos e ainda de pé parecem varetas de coleta apoiadas ao longo do riacho."

No Craig Regional Park em Fullerton, manchas circulares de terra são tudo o que resta de dezenas de veneráveis ​​sicômoros que sombreavam um cânion onde as famílias vinham fazer piqueniques e até mesmo realizar casamentos.

Vanessa Fields of Brea e sua amiga Diane Swanson, de Buena Park, ficaram chocadas com a devastação que encontraram durante um passeio na hora do almoço em um dia de semana recente.

"O que diabos aconteceu aqui?" Disse Fields. "Onde estão as árvores lindas?"

Aquele dia, o especialista em horticultura John Kabashima estava verificando um dos muitos sicômoros atacados naquele parque.

Olhando através de uma lupa, ele ficou maravilhado com a persistência dos besouros polífagos cumprindo seus complexos ciclos de vida.

Os insetos são menores do que as sementes de gergelim, mas eles perfuraram aos milhares na casca, e então forrar os túneis com uma espécie de fungo que atrapalha o transporte de água e nutrientes das raízes às folhas.

Dentro de algumas semanas, suas larvas eclodem, amadurece e acasala para produzir novas gerações na árvore.

"Esta praga é incomum porque se reproduz ... dentro da árvore, "disse ele." Como resultado, é extremamente difícil de alcançar e tratar. "

Kabashima disse que as autoridades estaduais e federais têm demorado a responder com campanhas organizadas para erradicar as pragas que estão devastando as árvores porque as florestas urbanas não sustentam as equipes madeireiras e as economias regionais.

"Quando se trata de insetos invasivos e doenças, a agricultura recebe toda a atenção e dinheiro, "Kabashima disse." As florestas urbanas foram deixadas de fora no frio. "

Muitos dos insetos invasores e doenças que assolam o sul da Califórnia chegaram como clandestinos em árvores e plantas instaladas durante o boom imobiliário após a Segunda Guerra Mundial. Não verificado por predadores naturais, seus números explodiram durante a seca mais severa registrada.

Os cientistas dizem que uma média de nove novas espécies de insetos estabelecem populações na paisagem a cada ano, e três desses intrusos tornam-se pragas significativas.

Frank McDonough, botânico do Los Angeles County Arboretum, sugeriu que as florestas urbanas estão sofrendo em parte porque "muitas das árvores que cultivamos não pertencem aqui e não são sustentáveis ​​sem suprimentos abundantes de água importada".

"Fotos históricas da região mostram arbustos costeiros, carvalhos no sopé e sicômoros ao longo de riachos e rios, "ele disse." Ainda, plantamos muitas árvores em áreas que recebem duas a três vezes mais chuva do que nós. "

Liquidambar é um exemplo. A espécie evoluiu no sudeste dos Estados Unidos, e então incorporadores e proprietários de imóveis a plantaram no sul da Califórnia após a Segunda Guerra Mundial. No momento, as árvores pareciam perfeitas:não muito altas, com folhas lustrosas como o bordo que se transformam em um show espetacular de amarelo, tons de rosa e vermelho no outono.

Décadas depois, folha chamuscada, as brocas e a seca estão rapidamente adicionando o liquidambar à longa lista de árvores cujos dias no sul da Califórnia parecem estar contados.

Andy Lipkis, fundador da organização sem fins lucrativos TreePeople, disse que os californianos do sul estão começando a prestar atenção à crise, reconhecendo o quão endividados estão com as árvores da região.

"Perder nossas árvores nos custaria muito, " ele disse, incluindo "a perda acelerada do sonho da Califórnia em bairros de toda a região."

"As árvores reduzem o calor e a intensidade da luz, proteger a água, livrar o ar de poluentes e incutir uma sensação de paz preenchendo a paisagem com os pontos turísticos, cheiros e sons da natureza, "Disse Lipkis.

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