Desde 2007, os cientistas têm procurado encontrar a causa de um aumento global repentino e inesperado do metano atmosférico, um potente gás de efeito estufa, após quase uma década em que as concentrações permaneceram relativamente constantes.

Estudos recentes exploraram uma série de causas possíveis. As sugestões incluem um aumento na extração de petróleo e gás natural, aumento das emissões de pântanos tropicais ou aumento das emissões das economias em crescimento do Leste Asiático.

Contudo, um novo artigo de uma equipe internacional de cientistas no Proceedings of the National Academy of Sciences ( PNAS ) investiga uma possibilidade alternativa:um aumento e uma queda na concentração da substância que destrói o metano na atmosfera, o radical hidroxila.

Autor principal, Dr. Matt Rigby, da Escola de Química e do Cabot Institute da University of Bristol, disse:"Uma mudança na concentração do radical hidroxila seria uma explicação clara para as mudanças no metano que vimos.

"Isso significaria que as emissões podem não ter aumentado repentinamente em 2007, mas sim, aumentou mais gradualmente nas últimas duas décadas. "

Uma vez que a concentração global do radical hidroxila não pode ser medida diretamente, as descobertas da equipe foram feitas estudando a taxa em que o solvente metil clorofórmio, que também é destruída por hidroxila, foi removido da atmosfera.

Professor Ron Prinn do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, que é coautor do artigo e lidera o Experimento Avançado de Gases Atmosféricos Globais (AGAGE), um projeto internacional que mede as concentrações de gases de efeito estufa, disse:"Temos monitorado as tendências do clorofórmio metílico por quase 40 anos por causa de seu papel na destruição do ozônio estratosférico.

"Como o clorofórmio metílico está agora banido pelo Protocolo de Montreal para a Proteção da Camada de Ozônio Estratosférico, vimos sua concentração cair muito rapidamente.

"Podemos examinar como essa taxa de declínio muda de um ano para o outro para inferir a concentração do radical hidroxila."

Dr. Steve Montzka da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA), que também é co-autor do artigo, e opera uma rede de medição independente para metilclorofórmio, acrescentou:"Este artigo reexamina algumas das suposições que foram feitas anteriormente em estudos de radical hidroxila e clorofórmio metílico e mostra como eles influenciam nossa compreensão do reservatório atmosférico de metano.

"Para mim, uma das principais conclusões é que nossas análises objetivas de dois conjuntos de observações contam essencialmente a mesma história, mesmo quando se torna cada vez mais difícil medir o clorofórmio metílico, visto que sua concentração está se aproximando de zero. "

O Dr. Rigby acrescentou que ainda havia incertezas remanescentes. Ele explicou:"Embora haja fortes indícios em nosso estudo de que as mudanças do radical hidroxila podem estar desempenhando um papel significativo nas flutuações no crescimento do metano, nossas incertezas são muito grandes.

"No futuro, precisamos pensar sobre novas maneiras de reduzir essa incerteza, se quisermos realmente entender as mudanças no metano atmosférico. "

O estudo também levou a uma conclusão mais certa, mas descoberta inesperada:que as emissões de metil clorofórmio não caíram a zero.

O Dr. Rigby disse:"Porque sua produção agora está proibida globalmente, esperávamos não ver nenhuma emissão dessa substância. Contudo, temos evidências muito fortes de que as emissões continuam. "

A equipe está preparando um estudo de acompanhamento que determinaria a origem dessas emissões. Enquanto isso, eles continuam monitorando o metano na atmosfera, e estão esperando para ver se sua taxa atual de aumento continuará.