O aquecimento global irá descongelar cerca de 20% mais permafrost do que se pensava anteriormente, cientistas alertaram - potencialmente liberando quantidades significativas de gases de efeito estufa na atmosfera da Terra.

Um novo estudo de pesquisa internacional, incluindo especialistas em mudanças climáticas da Universidade de Leeds, Universidade de Exeter e o Met Office, revela que o permafrost é mais sensível aos efeitos do aquecimento global do que se pensava.

O estudo, publicado hoje em Nature Mudança Climática , sugere que quase 4 milhões de quilômetros quadrados de solo congelado - uma área maior que a Índia - poderiam ser perdidos para cada grau adicional de aquecimento global experimentado.

O permafrost é um solo congelado que está a uma temperatura inferior a 0ºC há pelo menos dois anos. Grandes quantidades de carbono são armazenadas na matéria orgânica presa nos solos gelados do permafrost. Quando o permafrost descongela, a matéria orgânica começa a se decompor, liberando gases de efeito estufa, como dióxido de carbono e metano, que aumentam as temperaturas globais.

Estima-se que haja mais carbono contido no permafrost congelado do que atualmente na atmosfera.

O descongelamento do permafrost tem consequências potencialmente prejudiciais, não apenas para as emissões de gases de efeito estufa, mas também a estabilidade de edifícios localizados em cidades de alta latitude.

Aproximadamente 35 milhões de pessoas vivem na zona de permafrost, com três cidades construídas em permafrost contínuo junto com muitas comunidades menores. Um degelo generalizado pode fazer com que o solo se torne instável, colocando estradas e edifícios em risco de desabamento.

Estudos recentes mostraram que o Ártico está esquentando cerca de duas vezes mais que o resto do mundo, com o permafrost já começando a descongelar em grandes áreas.

Os pesquisadores, da Suécia e da Noruega, bem como do Reino Unido, sugerem que as enormes perdas de permafrost podem ser evitadas se as ambiciosas metas climáticas globais forem cumpridas.

A autora principal, Dra. Sarah Chadburn, da Universidade de Leeds, disse:"Uma meta de estabilização inferior de 1,5ºC economizaria aproximadamente dois milhões de quilômetros quadrados de permafrost.

Alcançar as ambiciosas metas climáticas do Acordo de Paris pode limitar a perda de permafrost. Pela primeira vez, calculamos quanto poderia ser economizado. "

No estudo, os pesquisadores usaram uma nova combinação de modelos climáticos globais e dados observados para fornecer uma estimativa robusta da perda global de permafrost devido à mudança climática.

A equipe observou a forma como o permafrost muda na paisagem, e como isso está relacionado à temperatura do ar. Eles então consideraram possíveis aumentos na temperatura do ar no futuro, e os converteu em um mapa de distribuição de permafrost usando seu relacionamento baseado em observação. Isso permitiu que eles calculassem a quantidade de permafrost que seria perdida com as metas de estabilização do clima propostas.

Como o co-autor do professor Peter Cox, da Universidade de Exeter, explicou:"Descobrimos que o padrão atual do permafrost revela a sensibilidade do permafrost ao aquecimento global."

O estudo sugere que o permafrost é mais suscetível ao aquecimento global do que se pensava anteriormente, já que estabilizar o clima a 2ºC acima dos níveis pré-industriais levaria ao degelo de mais de 40% das áreas de permafrost de hoje.

Co-autora, Dra. Eleanor Burke, do Met Office Hadley Center, disse:"A vantagem de nossa abordagem é que a perda do permafrost pode ser estimada para qualquer cenário de aquecimento global relevante para políticas.

"A capacidade de avaliar com mais precisão a perda de permafrost pode alimentar uma compreensão maior do impacto do aquecimento global e, potencialmente, informar a política de aquecimento global."