Você provavelmente está acostumado a ouvir que o oceano está cheio de plástico, mas os cientistas estão intrigados com um problema bem diferente - na verdade, parece haver muito menos do que deveria. A maioria dos grandes detritos de plástico flutua, mas as observações dele na superfície do mar ao largo da costa são muito mais baixas do que o esperado, considerando que 8 milhões de toneladas métricas de plástico são estimadas para despejar no oceano a partir da terra a cada ano.

Os cientistas presumiram que o plástico que faltava simplesmente se decompôs em minúsculos microplásticos e afundou no fundo do mar. Essas partículas são menores que 5 mm e afundam ou flutuam dependendo do tipo de plástico e do que acontece enquanto estão no oceano. Mas ainda há plástico que flutua na superfície do oceano aberto há décadas, portanto, claramente não se fragmentou o suficiente para explicar a discrepância. Então, para onde está indo o resto?

Para tentar resolver o mistério, cientistas da The Ocean Cleanup - uma organização ambiental dedicada à remoção de resíduos plásticos do oceano - modelaram como os plásticos se movem em correntes próximas à costa e em mar aberto para prever onde estão se acumulando. Suas descobertas sugerem que mesmo uma ação radical para eliminar os plásticos não impediria uma explosão potencial em microplásticos marinhos em meados do século.

Para onde vai todo o plástico?

Os pesquisadores descobriram que as correntes próximas à costa tendem a prender muitos detritos de plástico nas águas costeiras. O plástico que você encontra na linha de costa nas praias é trazido com a maré e retirado novamente. Pode girar em torno da costa por um tempo e viajar mais ao longo da costa, mas esse plástico tende a retornar às praias e pode ficar preso nesse ritmo - da praia às águas costeiras e vice-versa - por muitos anos.

Ocasionalmente, parte desse plástico escapa das correntes próximas à costa e é impulsionado para o alto mar por correntes oceânicas. O lixo plástico encontrado longe da costa - como em áreas de oceano aberto como a Grande Mancha de Lixo do Pacífico - provavelmente chegou lá depois de uma jornada de anos ou mesmo décadas.

Isso significa que o plástico nas praias e nas águas costeiras tende a ser muito "mais jovem" do que o que polui o oceano aberto. O estudo descobriu que 79% de todo o plástico flutuante nas águas superficiais perto da costa veio de objetos com menos de cinco anos. Enquanto isso, microplásticos encontrados longe da costa provavelmente quebraram de plásticos que foram criados já na década de 1950.

Por essa razão, viajar para fora da costa é um pouco como voltar no tempo. Quanto mais você se afasta da terra, quanto mais velho o lixo plástico tende a ser. A colher de plástico que você encontra enrolada em uma alga marinha na costa pode ter apenas um ano de idade. Minúsculas partículas no meio do Oceano Atlântico podem ter vindo de plástico que foi produzido durante a Guerra Fria.

A razão pela qual parecia faltar plástico nas águas offshore é porque grande parte dele se acumula nas águas costeiras, já que as correntes próximas à costa o mantêm lá. Apenas parte desse plástico é filtrado para o oceano aberto.

Mesmo que todo o plástico produzido em terra pare de chegar ao oceano amanhã, os pesquisadores do The Ocean Cleanup prevêem que o microplástico marinho ainda pode dobrar até 2050, à medida que os detritos maiores que já estão lá fora se quebram. Se os resíduos de plástico que estão lá fora não forem removidos ativamente, ilhas flutuantes de lixo plástico podem persistir no oceano por vários séculos.

Resolver o problema do plástico do oceano exigirá, portanto, que governos e fabricantes desenvolvam materiais que possam ser reutilizados e descartados de maneira adequada. Mas também exigirá a remoção do plástico que já está flutuando no mar.

Qualquer pessoa que já participou de uma limpeza de praia vai perceber que muitas vezes pode parecer uma luta difícil, mas o novo estudo oferece uma nota de encorajamento. Ao remover o plástico da praia hoje, você está removendo-o permanentemente do ciclo e evitando que ele passe muitas décadas em águas costeiras ou offshore. Embora muito precise ser feito, as pessoas que desistem de seu tempo para vasculhar a areia em busca de pedaços de plástico deveriam se animar com o fato de que seus esforços somam, afinal.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.