Ciclone Debbie, que açoitou a costa de Queensland há uma semana, atingiu duramente os agricultores na área em torno de Bowen - um fornecedor crucial de vegetais para Sydney, Melbourne e grande parte do leste da Austrália.

Com a Queensland Farmers 'Federation estimando os danos em mais de A $ 100 milhões e as perdas na safra de inverno em 20%, o evento parece destinado a afetar o custo e a disponibilidade de alimentos frescos para milhões de australianos. Os produtores estão prevendo um aumento nos preços em maio, quando as safras danificadas deveriam chegar às prateleiras.

O incidente também levanta questões mais amplas sobre a resiliência do suprimento de vegetais frescos da Austrália, muito do que vem de um número relativamente pequeno de áreas que estão sob pressão das mudanças climáticas e do uso da terra.

Em 2011, a área de Bowen produziu 33% dos grãos frescos da Austrália, 46% do pimentão e 23% dos tomates frescos, tornando-se o maior produtor de feijão e pimentão do país, e o número dois em tomates frescos.

A região também produz uma quantidade significativa de pimenta, milho, pepinos, beringela, abóbora, abobrinha e abóbora, e é uma área-chave de produção de manga e melão.

As regiões vegetais da costa de Queensland estão entre as de maior produção do país, especialmente para vegetais perecíveis. A região de Whitsunday em torno de Bowen, e a área ao redor de Bundaberg mais ao sul são responsáveis ​​por cerca de 13% do abastecimento nacional de vegetais perecíveis.

Como mostra o gráfico abaixo, a produção de vegetais é altamente concentrada em determinadas regiões, normalmente nas periferias das grandes cidades. Essas regiões "periurbanas", quando adicionado às duas principais áreas de cultivo na costa de Queensland, representam cerca de 75% dos vegetais perecíveis da Austrália.

A variabilidade climática da Austrália significa que a maioria dos produtos frescos pode ser cultivada internamente. A variabilidade sazonal permite que a produção se mova do sul para o norte no inverno, quando as áreas de Bundaberg e Bowen produzem a maioria dos vegetais de inverno consumidos em Brisbane, Sydney e Melbourne. A Bowen Gumlu Growers Association estima que durante a temporada de cultivo da primavera em setembro-outubro, a região produz 90% dos tomates frescos da Austrália e 95% do pimentão.

Além de danificar as plantações, O ciclone Debbie também destruiu as embalagens e galpões de armazenamento de muitos produtores. O custo de reconstruir essa infraestrutura pode ser muito alto para muitos agricultores, e os solos alagados também dificultam o plantio da próxima safra.

A recuperação da produção nessas áreas é fundamental para o abastecimento. Os produtores que perderam a safra de maio primeiro terão que esperar até que os piquetes sequem, em seguida, adquira novas mudas e plante-as. Pode levar semanas até que as safras possam ser replantadas, e instalações de armazenamento e processamento substituídas.

O governo de Queensland anunciou financiamento de ajuda para desastres naturais, incluindo empréstimos concessionais de até A $ 250, 000 e empréstimos essenciais de capital de giro de até A $ 100, 000, para ajudar os agricultores a replantar e reconstruir.

Enquanto isso, os consumidores de vegetais frescos em Sydney e Melbourne e em muitos outros lugares provavelmente pagarão mais até que o déficit possa ser reposto.

Alimentos frescos para cidades em crescimento

As cidades da Austrália estão crescendo rapidamente, junto com os de muitos outros países. As Nações Unidas previram que até 2050 cerca de 87% da população mundial viverá em cidades. Essa expansão urbana está colocando cada vez mais pressão nas tigelas periurbanas de alimentos.

A produção de alimentos também está sob pressão das mudanças climáticas, aumentando o risco de choques alimentares futuros e picos de preços na sequência de desastres como ciclones. Enquanto isso, o desejo por estilos de vida semirrurais também está em conflito com o uso da terra para a agricultura (consulte Food Futures e Foodprint Melbourne de Sydney para mais informações).

Essas pressões significam que as cidades australianas precisam tornar seus sistemas alimentares mais resistentes, para que possam suportar choques alimentares mais facilmente, e se recuperar mais rapidamente.

As principais características de um sistema alimentar resiliente provavelmente incluem:

• diversidade geográfica na produção, que espalha o risco de danos às colheitas devido a eventos climáticos extremos em várias áreas de produção diferentes;
• mais produção local de alimentos, para reduzir os custos de transporte e armazenamento e evitar a dependência excessiva de regiões específicas;
• diverso, comunidade agrícola saudável e inovadora;
• maior conscientização do consumidor sobre a importância dos alimentos sazonais e produzidos localmente;
• reciclagem de lixo urbano e água para uso em fazendas, reduzir o uso de água doce e fertilizantes;
• a capacidade de importar alimentos do exterior para atender às deficiências no abastecimento doméstico;
• aumento do uso de sistemas de cultivo protegidos, como estufas, que são mais capazes de resistir às intempéries.

Dois estudos recentes sobre a produção de alimentos em Sydney e Melbourne fornecem exemplos de uma série de mecanismos e políticas para aumentar a resiliência dos sistemas alimentares das cidades australianas.

Nosso sistema alimentar tem nos servido bem até agora, mas as pressões do uso da terra e as mudanças climáticas irão dificultar as coisas no futuro. Quando um ciclone pode destruir uma importante região de produção durante a noite, com efeitos indiretos para os consumidores australianos, isso aponta para uma falta de resiliência no suprimento de vegetais frescos da Austrália.