Os pesquisadores coletam amostras de solo de um lote de cultura de cobertura ondulada ou achatada. Os agricultores podem usar culturas de cobertura para sufocar as ervas daninhas e manter a fertilidade do solo. Crédito:Kerry Clark.
Para cultivar safras organicamente, agricultores lutam contra ervas daninhas com armas sem produtos químicos. Um dos mais comuns é um disco. Os agricultores arrancam as ervas daninhas e as lançam no solo com esses discos. Mas são necessários tratores pesados para fazer isso de forma eficiente, e grandes pneus de trator comprimem o solo à medida que rolam pelo campo. O processo também esgota o carbono orgânico do solo, de que as plantas dependem para obter nutrientes, umidade, e bactérias saudáveis. E depois que um campo é virado, chuvas fortes e vento podem corroer o solo exposto.
O cientista do solo da Universidade de Missouri Kerry Clark e uma equipe que inclui pesquisadores do Serviço de Pesquisa Agrícola do USDA estão trabalhando para obter o melhor dos dois mundos. Os produtores orgânicos podem combater as ervas daninhas e melhorar a saúde do solo?
Os pesquisadores sabem que as plantas de cobertura fornecem parte da resposta. As culturas de cobertura fixam o solo com suas raízes. Alguns até adicionam nutrientes ao solo. Isso cuidaria da preocupação com a saúde do solo. Mas a questão das ervas daninhas permanece.
Clark e sua equipe experimentaram três métodos. Um método usado colheitas de cobertura em vez de discos para suprimir ervas daninhas. Eles compararam este método a duas outras opções orgânicas:usando plantas de cobertura, mas transformando-as em baixo, e o uso de disco padrão sem uma cultura de cobertura.
Colheitas de cobertura emaranhadas é a chave para o primeiro método. Em vez de virar a cultura de cobertura para baixo, é achatado com um prensador de rolo. Esta é uma longa roda giratória presa a um trator. A cultura de cobertura achatada cria uma barreira emaranhada sobre o solo. Após, pesquisadores plantam sementes de safras comerciais na esteira, frequentemente usando discos para cortá-lo. Se a cultura de cobertura fosse saudável e abundante, a esteira será grossa o suficiente para sufocar as ervas daninhas.
Tentando obter a profundidade de plantio correta em plantio direto orgânico, o contato da semente com o solo é um dos maiores desafios do sistema. Crédito:Amanda Wolfgeher.
Aqui, um equilíbrio delicado deve ser encontrado. Se a cultura de cobertura não crescer bem, não será capaz de formar uma esteira supressora de ervas daninhas ou superar as ervas daninhas. Contudo, se crescer muito bem, pode competir com a própria safra comercial, ou deixar sementes persistentes para trás.
Ao longo de um experimento de dois anos, os pesquisadores confirmaram dois princípios:não existe solução mágica para produzir a safra perfeita. E o tempo inesperado sempre atrapalha. O experimento foi atormentado pela seca durante um ano.
Apesar disso, a equipe também confirmou pesquisas anteriores que descobriram que as culturas de cobertura exigem quase tanta manutenção quanto as culturas comerciais. “Ficamos um pouco surpresos com a quantidade de manejo que as plantas de cobertura precisavam, "disse Clark.
Idealmente, a cultura de cobertura deve ser saudável o suficiente para achatar. Mas se o solo não é fértil para começar, a colheita não vai crescer bem. Os pesquisadores também descobriram que as culturas de cobertura funcionam melhor com soja do que com milho. Quando chegou a hora de plantar milho, a colheita de cobertura não tinha amadurecido o suficiente para se tornar um tapete útil. A equipe teve que atrasar o plantio de milho, sacrificando a produção de final de temporada.
"O momento não combina com o milho, "disse Clark." Mas faz com a soja. "
As culturas de cobertura funcionam bem para suprimir ervas daninhas quando combinadas com soja, mas não tão bem com o milho. O campo à direita foi cultivado com uma cultura de cobertura, e pesquisas acreditam que a safra de cobertura impedia que o milho tivesse acesso aos nutrientes essenciais. Crédito:Kerry Clark.
Além disso, a soja pode ser plantada de perto, em grande número. Sempre haverá semente de soja suficiente para superar as culturas de cobertura. Mas o milho precisa de mais espaço para crescer, então as sementes são colocadas mais afastadas. As culturas de cobertura podem rapidamente ultrapassar a população menor de milho.
"Você teria que dobrar o plantio de milho para obter um rendimento decente, "disse Clark.
As culturas de cobertura também retêm nitrogênio quando plantadas com milho, então a equipe teve que adicionar fertilizante extra para manter a safra de milho saudável.
A equipe de pesquisa também descobriu que quanto mais tempo um fazendeiro evita usar um disco no campo, o mais provável perene, ou anualmente, ervas daninhas aparecerão no campo. A equipe recomenda uma volta ocasional para quebrar o ciclo de vida dessas ervas daninhas.
Clark disse que embora ela não tenha perdido a esperança de plantações de cobertura como uma ferramenta contra ervas daninhas, ela está tentando outras coisas. Próximo? Pulverização de água quente para romper as paredes celulares da erva daninha.
