Enterrados no gelo da Antártica estão registros de como a Terra era 130, 000 anos atrás, quando as geleiras derreteram pela última vez - e como pode parecer novamente à medida que o aquecimento global se acelera.

Como o gelo foi depositado em camadas sucessivas nos anos anteriores, agia como anéis de árvores, registrando os padrões climáticos e a circulação conforme a Terra percorria os períodos mais frios e mais quentes. Em um novo estudo, os cientistas descobriram que a poeira vulcânica incorporada nas amostras de gelo sugere que o manto de gelo da Antártica Ocidental colapsou durante o último período quente 130, 000 anos atrás - o que os pesquisadores estão ansiosos para saber porque um colapso semelhante hoje teria grandes implicações para a população mundial.

Os resultados, obtido por perfuração na geleira Taylor e extração de amostras de gelo, poderia ajudar os cientistas a dar mais detalhes às reações em cadeia que acontecem quando o clima esquenta.

"Há algumas evidências de recifes de coral que sugerem que os oceanos estavam de 5 a 9 metros mais altos durante o último período interglacial do que são hoje, então as pessoas realmente querem saber de onde veio essa água extra, "disse Sarah Aarons, um pesquisador de pós-doutorado da Universidade de Chicago que liderou o estudo, que foi publicado online em 12 de fevereiro em Cartas de pesquisa geofísica .

Acredita-se que o manto de gelo da Antártica Ocidental seja especialmente suscetível à mudança climática porque "está aterrado abaixo do nível do mar e inclinado, o que tornaria muito fácil desestabilizar, "Aarons disse. No entanto, estudos não foram capazes de determinar se ele corroeu gradualmente ou colapsou mais repentinamente durante o último período quente, por causa da falta de registros disponíveis tão antigos. As consequências para a civilização humana são significativas para cada cenário:os cientistas estimam que um colapso repentino aumentaria o nível do mar em cerca de 3 metros - com consequências devastadoras para milhões de pessoas em todo o mundo.

Então Aarons e outros cientistas climáticos caminharam até a ponta da geleira Taylor de 55 quilômetros de comprimento, que fica perto da intersecção dos mantos de gelo da Antártica Ocidental e Oriental e do oceano. Eles perfuraram o gelo e extraíram amostras das camadas que correspondem à transição de um período glacial frio para o último período interglacial quente. Embutido nesses núcleos de gelo, cada um com cerca de 9 polegadas de diâmetro e 3 pés de comprimento, são partículas de poeira recolhidas e transportadas pelos ventos predominantes - um registro das condições da superfície da Terra, padrões climáticos e circulação no momento.

Seus resultados geoquímicos fornecem o primeiro registro completo de poeira deste período de tempo, que mostra composições significativamente diferentes em comparação com o período quente atual.

"A composição da poeira que vemos realmente requer uma profunda diferença no transporte atmosférico, e provavelmente o tamanho do manto de gelo, do último período interglacial ao que estamos atualmente, "Aarons disse.

Eles descobriram que o material era de origem vulcânica, provavelmente da Antártica Ocidental.

Vários cenários podem ser responsáveis ​​pela poeira. Um colapso da camada de gelo da Antártica Ocidental interromperia a circulação do vento e enfraqueceria o jato polar - carregando poeira de novos locais. À medida que o manto de gelo recuou da terra, exporia rocha vulcânica de granulação fina. Finalmente, em um cenário menos provável, é possível que o colapso do manto de gelo realmente tenha desencadeado mais atividade vulcânica ao remover repentinamente peso da crosta terrestre.

"Todos os três cenários exigem uma redução significativa da camada de gelo da Antártica Ocidental, Contudo, e sugerem que o foco contínuo neste manto de gelo como uma fonte de aumento do nível do mar é garantido, "Aarons disse.

O último período interglacial não é um análogo perfeito para os tempos de hoje, Aarons explicou, porque algumas coisas eram significativamente diferentes naquela época, como a inclinação do eixo da Terra, que afeta a quantidade de luz solar e calor que o planeta recebe. Mas quanto melhor for nossa imagem de como o clima da Terra reage às mudanças, melhor podemos prever o futuro.

Ela quer voltar à Antártica para obter mais amostras de gelo de outras geleiras que remontam ainda mais no tempo. "Na realidade, alguns dos períodos interglaciais anteriores estão ainda mais próximos das condições de hoje do que este, " ela disse.