Os campos de gelo ondulante 150 metros abaixo do avião da NASA dão lugar ao azul-esverdeado da água pontilhada com pedaços irregulares de gelo branco-desbotado, alguns do tamanho de navios de guerra, alguns com a altura de edifícios de 15 andares.

Como quase todas as outras geleiras da Groenlândia, o maciço Kangerlussuaq está derretendo. Na verdade, a gigante ilha congelada viu um de seus maiores derretimentos já registrado este ano. O cientista da NASA Josh Willis está agora estudando de perto o fenômeno na esperança de descobrir precisamente como o aquecimento global está corroendo o gelo da Groenlândia.

Especificamente, ele quer saber se o derretimento está sendo causado mais pelo ar quente ou pela água do mar quente. A resposta pode ser crucial para o futuro da Terra.

A água traz mais calor para algo congelado mais rápido do que o ar, como qualquer pessoa que já descongelou um bife na torneira sabe.

Se a teoria de Willis de que muitos dos danos são causados ​​pela água estiver correta, ele disse, "há um potencial muito maior para a Groenlândia derreter mais rapidamente do que pensávamos." E isso significa que o mar está subindo mais rápido e as comunidades costeiras sendo inundadas ainda mais.

A Groenlândia contém gelo suficiente para fazer o nível do mar mundial subir 6 metros se tudo derreter. Em um único dia deste mês, ele perdeu um recorde de 13,7 bilhões de toneladas (12,5 bilhões de toneladas métricas) por uma estimativa.

"Isto é um pouco assustador, "Willis disse enquanto olhava para uma área cheia de mais água do que gelo." Definitivamente, estamos vendo o manto de gelo desaparecer na nossa frente. "

A mudança climática está corroendo as geleiras da Groenlândia de duas maneiras. A maneira mais óbvia é com o ar quente acima, que foi brutal neste verão, com uma onda de calor europeia em julho funcionando como um secador de cabelo no gelo. A outra forma é quente, água salgada, parte da Corrente do Golfo da América do Norte, mordiscando geleiras costeiras de baixo.

Quando o cientista de gelo da Universidade da Geórgia, Tom Mote, que não faz parte deste projeto, começou a estudar as geleiras da Groenlândia no início da década de 1990, os pesquisadores realmente não achavam que a água era um grande fator.

O projeto de Willis, chamado Oceans Melting Greenland, ou OMG - está mostrando que é. Agora a questão é quanto e com que rapidez.

O que Willis está medindo é a água de 660 pés (200 metros) ou mais abaixo da superfície, que é mais quente e mais salgado do que as coisas que tocam o ar. É essa água profunda que causa o maior dano.

Para medir isso, A NASA está passando cinco anos cruzando a ilha em um DC-3 de 77 anos construído para a Segunda Guerra Mundial. Willis, o gerente de projeto Ian McCubbin e o mecânico Rich Gill falaram muito, sondas cilíndricas através de um tubo especial no piso do avião, observando os sensores saltarem de pára-quedas e mergulharem na água fria.

McCubbin então espera por um tom em seu computador que diz que a sonda está debaixo d'água e medindo temperatura e salinidade. Quando todas as cinco sondas do vôo começam a sinalizar - com um som que McCubbin compara a "uma máquina de fax ou um modem AOL" - ele e Willis cumprimentam.

Enquanto isso, os pilotos Andy Ferguson e Don Watrous inclinam o avião em direção aos pontos azul-esverdeados, procurando o próximo alvo e apontando icebergs gigantes e impressionantes e sinais de recuo glacial pelo rádio.

À medida que os dados são transmitidos por rádio de $ 2, 000 sonda agora em águas profundas perto de Kangerlussuaq, no leste da Groenlândia, inicialmente parece que a temperatura não mudou muito nos últimos dois anos, o que pode ser uma boa notícia. Mas esse é apenas um ponto de dados. A cada ano, nos últimos quatro anos, A NASA tem observado toda a Groenlândia, e os números gerais não têm sido tão reconfortantes.

Se a água desempenha um papel muito maior do que os cientistas pensavam, isso pode significar que os mares estarão subindo mais rápido e mais alto do que o esperado. Isso porque 90% da energia térmica da mudança climática vai para os oceanos, Willis disse. A água quente fornece "um maior retorno financeiro" do que o ar quando se trata de derreter o gelo, Willis disse.

O quão crucial a água do mar é para o derretimento foi ilustrado, um tanto paradoxalmente, pela geleira Jakobshavn, a geleira em rápida redução na mais populosa costa oeste da Groenlândia. Nos últimos anos, de repente começou a crescer um pouco, provavelmente por causa do resfriamento das águas como resultado de uma mudança temporária nos padrões do clima e da corrente de água, Willis disse.

Em geral, oceanos aquecem muito mais lentamente que o ar, no entanto, eles ficam mais quentes por mais tempo. A água enfraquece as geleiras e faz com que os icebergs se soltem. Esses icebergs eventualmente derretem, adicionando aos mares.

"Alguns deles são tão grandes quanto uma cidade, "Willis disse.

Um estudo de 2019 da cientista climática dinamarquesa Ruth Mottram analisou 28 geleiras na Groenlândia com dados de longo prazo. Quase todos estão derretendo, com apenas um ou dois que podem ser considerados estáveis.

"O recuo de uma geleira parece descuido, mas 28 recuar é o sinal de que algo está acontecendo, "Mottram disse à Associated Press.

Um estudo de 2017 concluiu que as geleiras e calotas polares costeiras - o que Willis está estudando - atingiram um "ponto crítico" para a perda de gelo em 1997 e, desde então, estão se deteriorando rapidamente. Um satélite da NASA descobriu que o manto de gelo da Groenlândia perdeu cerca de 255 bilhões de toneladas métricas por ano entre 2003 e 2016, com a taxa de perda geralmente piorando.

Levará séculos para que toda a enorme camada de gelo da Groenlândia derreta, mas quão rápido é a questão chave. Se a água quente desempenha um papel maior do que os cientistas suspeitam, por volta do ano 2100, A Groenlândia sozinha pode causar 3 ou 4 pés (mais de 1 metro) de aumento do nível do mar, Willis disse.

Outros cientistas, como Ted Scambos da Universidade do Colorado, dizem que a contribuição da Groenlândia para o aumento do nível do mar até 2100 seria provavelmente mais perto de 1 pé (30 centímetros).

É um grande diferencial.

"Tenho tendência para o número mais alto, mas estou esperando um número menor, "disse o glaciologista Christopher Shuman, da Universidade de Maryland, no Condado de Baltimore, cuja família possui propriedades ao longo da costa.

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