Quase uma década atrás, o solo ao redor do densamente povoado Dallas-Fort Worth Metroplex começou a tremer. Conforme a frequência e intensidade dos terremotos aumentaram em uma região mal preparada para a atividade sísmica, o risco passou a ser prioridade para o estado.

"Sempre tivemos terremotos naturais no Texas ao longo de sua história. Mas, à medida que os terremotos começaram a acontecer mais com nosso bom vizinho ao norte em Oklahoma, O Texas tinha um pouco mais de sua propriedade. Irving, Texas. Azle, Texas. Vênus, Texas. Tudo na área metropolitana de Dallas-Fort Worth, que chamou a atenção das pessoas, "diz Scott W. Tinker, diretor do Bureau of Economic Geology da Jackson School of Geosciences da University of Texas em Austin.

Moradores, políticos e líderes da indústria de petróleo e gás entraram em contato com o Bureau of Economic Geology.

O bureau é a mais antiga e a segunda maior unidade de pesquisa da universidade, composta por mais de 250 cientistas, engenheiros e economistas. A organização também funciona como o State Geological Survey of Texas - um corretor de informações entre a indústria, academia e agências governamentais.

"Entre 1980 e cerca de 2010, ocorreram de um a dois terremotos por ano em todo o estado. Entre 2010 e 2015, essa taxa de sismicidade mudou para até 15 pequenos terremotos por ano, "diz Peter Hennings, veterano da indústria do petróleo e agora co-investigador principal do Centro de Pesquisa Integrada de Sismicidade (CISR), um centro de pesquisa de terremotos administrado pelo bureau.

O número de terremotos continua a aumentar, com 28 terremotos registrados no Texas em 2016.

"Todo mundo quer saber o que está acontecendo. O que mudou? E o que pode ser feito a respeito?" diz Hennings.

Em junho de 2015, O governador do Texas, Greg Abbott, e a 84ª Legislatura autorizaram US $ 4,47 milhões para a TexNet.

"TexNet é um conjunto de sismômetros em todo o Texas que nos ajuda a localizar e identificar melhor os terremotos, mas também medir os níveis de tremor do solo a partir desses eventos, "diz Ellen Rathje, que também é co-investigador principal do CISR e professor de engenharia civil na Cockrell School of Engineering da UT Austin.

A TexNet planeja instalar pelo menos 22 novas estações permanentes distribuídas uniformemente pelo Texas. Esses monitores de terremoto são chamados de "backbone sísmico da TexNet, "e mais 36 estações portáteis serão colocadas em áreas de recente atividade sísmica.

Em março de 2017, a equipe da TexNet está um pouco mais da metade em seu objetivo. Eles instalaram 14 estações permanentes e 18 estações portáteis, coletar atividade sísmica ao vivo em todo o estado, com 11 dessas estações portáteis na área de Dallas-Fort Worth.

Cada um desses sensores envia dados em tempo real de volta ao Bureau of Economic Geology. Os dados dão aos pesquisadores a capacidade de entender quando e onde a sismicidade está ocorrendo. "Esta pesquisa está desenvolvendo uma compreensão fundamental dos processos que causam terremotos e como eles afetam as pessoas, sua infraestrutura e seus negócios, "diz Rathje.

Uma grande parte do projeto TexNet é a parceria com proprietários de terras em todo o estado.

“Temos alguns equipamentos sísmicos que ficam na frente da propriedade, "diz David Andrews, um proprietário de terras Azle, 26 milhas a noroeste de Fort Worth. “Há muitas perguntas que as pessoas têm no momento e não têm como responder. É fácil dizer apenas que é o fraturamento e é a injeção, mas isso não tem nenhuma prova real. "

Petróleo e gás têm sido partes importantes da história do Texas por mais de um século, e conexões foram propostas entre terremotos e perfurações desde 1920. Mas, diz Tinker, "Só porque estamos fazendo algo aqui e um terremoto acontece nas proximidades ao mesmo tempo não significa que tenha causado isso necessariamente; mas poderia ter sido. Se a atividade humana está causando os terremotos, precisamos descobrir como parar isso. "

Alexandros Savvaidis, quem é gerente de projeto TexNet, fez carreira operando sistemas sísmicos semelhantes na Grécia e em outras partes da Europa. Planejar os melhores locais para os monitores tem sido um desafio, dado o tamanho do Texas.

“Este tem sido um grande problema para nós. O estado é grande. As fazendas são grandes, "disse ele." O que é importante do nosso lado é que trabalhemos proativamente no estado, a fim de fornecer as informações necessárias para proteger o público e a infraestrutura industrial. "Trabalhar em estreita colaboração com as comunidades tem sido fundamental, e ele está confiante de que o trabalho será recompensado em breve.

"Fomos contatados pela Universidade do Texas, e eles pediram que os ajudássemos a encontrar um local para o monitor, "disse Larry Walden, um comissário do condado de Parker County, a oeste de Fort Worth. Ele ficou feliz em ajudar. "O que continuamos a ouvir dos cidadãos foi:quem está fazendo algo a respeito? Essas pessoas ficaram preocupadas porque pensaram que o próximo seria um grande problema."

"Temos que ter certeza de que temos um bom entendimento do risco de terremotos e fornecê-lo ao público, "diz Savvaidis." O Texas estará preparado para o caso de um terremoto. "

A TexNet espera servir de exemplo no estado, níveis nacional e internacional para outras comunidades que enfrentam esses problemas.

"Esta é uma ciência difícil. É preciso pessoas inteligentes de várias disciplinas trabalhando juntas para fazer isso, "diz Tinker." Estamos trabalhando com nossos colegas da Southern Methodist University, que estudam a sismicidade há muitas décadas, e na Texas A&M. Então, é uma abordagem integrada para responder a essa pergunta. O Estado, universidades, a indústria e os proprietários de terras estão todos trabalhando juntos para abordar a ciência desse problema, e é exatamente assim que será resolvido. "