Em dezembro de 1802, um pequeno veleiro chamado Causino zarpou de Callao, Peru em direção ao norte ao longo da costa sul-americana em direção a Guayaquil, no atual Equador, uma viagem de cerca de 700 milhas, ou 1, 127 quilômetros. Um dos passageiros do navio era um aristocrata prussiano de 33 anos, Alexander von Humboldt. Engenheiro de minas por treinamento, Humboldt tinha uma curiosidade insaciável sobre a natureza que o levou a vagar pelo planeta, estudar plantas e animais, bem como fenômenos que vão desde rochas magnéticas a sistemas fluviais e correntes oceânicas.

Acabado de estudar o valor do guano de morcego como esterco em Callao, Humboldt usou a viagem de barco para investigar um poderoso, corrente fria que fluía da ponta do Chile ao norte do Peru, variando de apenas offshore a cerca de 600 milhas (966 quilômetros) da costa. Como uma biografia de 1873 dos detalhes de Humboldt, a existência da corrente era conhecida há séculos por marinheiros e pescadores. Mas nenhum cientista jamais havia estudado sistematicamente o fluxo. Humboldt mediu cuidadosamente a temperatura da água e a velocidade, e continuou em sua jornada, que eventualmente o levaria ao México.

O trabalho de Humboldt foi o início da compreensão científica da Corrente de Humboldt, também conhecida como Corrente do Peru. A corrente ajuda a manter o calor, ar úmido da costa, mantendo o clima fresco. Ele também puxa água rica em plâncton das profundezas do Pacífico para a superfície, alimentando um grande número e variedade de peixes e pássaros, e criando o ecossistema marinho mais rico do planeta. Seus pesqueiros fornecem cerca de 6% da captura mundial.

E, como observa o site do World Wildlife Fund, os nutrientes da Corrente de Humboldt sustentam a cadeia alimentar marinha das Ilhas Galápagos e influenciam seu clima também. Tem ajudado a tornar possível a incrível biodiversidade do arquipélago. Nesse sentido, a Corrente de Humboldt também ajudou a moldar o desenvolvimento da teoria da evolução. As Galápagos forneceram o laboratório vivo para outro cientista do século 19, Charles Darwin, cujo trabalho de mudança de paradigma "On the Origin of Species" foi publicado em 1859, o ano da morte de Humboldt.

O próprio Darwin foi inspirado pelo trabalho de Humboldt, quem pode ser o cientista mais importante do qual você provavelmente nunca ouviu falar. Do início a meados de 1800, no entanto, ele pode ter sido o pesquisador mais renomado do planeta, uma mente científica de tal estima que Thomas Jefferson se correspondeu com ele. Humboldt foi o primeiro a investigar a relação entre temperatura média e elevação, e surgiu com o conceito de mapas com linhas isotérmicas que delineiam áreas com a mesma temperatura em um determinado momento. Ele fez um importante trabalho inicial sobre a origem das tempestades tropicais.

Mais importante, Humboldt alterou a maneira como os cientistas veem o mundo natural, encontrando interconexões. Como o biógrafo de Humboldt Andrea Wulf escreveu neste artigo de 2015, o cientista inventou o conceito de uma teia de vida, o que ele chamou de "esta grande cadeia de causas e efeitos". Alguns o consideram o primeiro ecologista, uma pensadora que abriu caminho para gente como Rachel Carson. Ele estava à frente da curva na compreensão de problemas ambientais, como desmatamento e seus efeitos sobre o clima, que ele observou pela primeira vez ao redor do Lago Valência, na Venezuela, em 1800.

Aaron Sachs, um professor de história na Universidade Cornell e autor de "A corrente de Humboldt:Exploração do século XIX e as raízes do ambientalismo americano, "pensa que, em vez de se concentrar nas descobertas específicas de Humboldt, é mais importante olhar para as percepções e abordagens do trabalho que foram baseadas em suas pesquisas e observações.

"Para mim, sua versão da ecologia foi significativa, não apenas porque ele enfatizou a interconexão, mas porque a combinou com uma perspectiva social e ética, “Sachs escreve em um e-mail.“ O fato da interconexão teve certas implicações no que diz respeito às responsabilidades humanas para com os outros e o meio ambiente. Era cosmopolita, ecologia de mente aberta. "

Humboldt também foi um predecessor de Albert Einstein como um cientista com forte interesse pela justiça social. Como Andrea Wulf observa, ele foi um crítico do colonialismo e apoiou movimentos revolucionários na América do Sul, e também criticou os EUA - um país que ele admirava de outra forma - por sua instituição da escravidão.