Um novo estudo mostra que os danos infligidos às árvores em Porto Rico pelo furacão Maria foram sem precedentes nos tempos modernos, e sugere que grandes tempestades mais frequentes provocadas por um clima mais quente podem alterar permanentemente as florestas não apenas aqui, mas em grande parte dos trópicos atlânticos. A biodiversidade pode sofrer como resultado, e mais carbono poderia ser adicionado à atmosfera, dizem os autores. O estudo aparece esta semana na revista Nature Communications .

O furacão Maria não apenas destruiu muito mais árvores do que qualquer outra tempestade estudada anteriormente; grande, as árvores velhas consideradas especialmente resistentes às tempestades foram as que mais sofreram. A autora principal Maria Uriarte, um membro do corpo docente do Instituto da Terra da Universidade de Columbia, disse que porque os furacões devem se intensificar com o aquecimento do clima, o dano provavelmente pressagia mais tais eventos. "Esses furacões vão matar mais árvores. Eles vão quebrar mais árvores. Os fatores que protegiam muitas árvores no passado não se aplicarão mais, "disse ela." As florestas ficarão cada vez menores, porque eles não terão tempo para crescer novamente, e eles serão menos diversificados. "

Quando Maria chegou a Porto Rico em outubro de 2017, veio como uma categoria 4, com ventos de até 155 milhas por hora e até três pés de chuva em alguns lugares. Muitas árvores estavam despidas de folhagem, partiu ao meio ou explodiu para fora do chão. A tempestade mais forte que atingiu a ilha desde 1928, Maria matou ou danificou gravemente cerca de 20 milhões a 40 milhões de árvores.

Uriarte, que tem monitorado o crescimento e a mortalidade de árvores em Porto Rico nos últimos 15 anos, voltou logo após o furacão e começou a documentar seus efeitos. Para o novo estudo, ela e dois colegas moraram em uma seção de 40 acres da Floresta Nacional de El Yunque, perto da capital de San Juan, que tem sido monitorado intensamente por várias equipes desde 1990. Esse monitoramento de longo prazo permitiu que Uriarte e seus colegas comparassem os danos de Maria com os de furacões anteriores, incluindo o furacão Hugo de 1989 e o furacão Georges de 1998 - tempestades de categoria 3, mas as únicas coisas até perto de Maria nos últimos tempos.

Eles descobriram que Maria matou duas vezes mais árvores do que as tempestades anteriores, e quebrou mais de três vezes mais troncos. Algumas espécies sofreram muito pior, com taxas de quebra de até 12 vezes as das tempestades anteriores. De forma alarmante, estes tendiam a ser os de crescimento mais lento, madeiras de lei mais valiosas que, no passado, eram as mais resistentes a grandes tempestades:tabonucos imponentes semelhantes a mogno com grandes coroas, apreciado por móveis e construção de barcos, e ausubos grossos, cuja madeira é tão densa que não flutua na água. Essas e outras árvores grandes fornecem habitat para muitos pássaros e outras criaturas que as árvores menores não fornecem. Cerca de metade das árvores com troncos quebrados morrerão dentro de dois a três anos, disse Uriarte.

Contudo, algumas espécies se saíram bem em todas as tempestades, e um se destacou:a palmeira-serra comum, de quem é delgado, o tronco flexível se curva com o vento e rebrota rapidamente, como a grama, do topo se perder folhagem. Uriarte acredita que as palmeiras e algumas espécies pioneiras que podem criar raízes rapidamente e crescer após as tempestades podem ser o futuro das florestas nos trópicos e subtrópicos do Atlântico. "Isso renderá florestas de estatura menor e menos diversificada, dominadas por algumas espécies resistentes, " ela disse.

Os ciclones tropicais derivam sua energia do calor do oceano. As temperaturas do Atlântico já estão subindo, e os modelos prevêem que até 2100, os ventos máximos de furacões sustentados podem aumentar em até 15%. O ar mais quente também carrega mais umidade, portanto, as chuvas podem aumentar em até 20% perto dos centros das tempestades. Ambos os fatores destroem árvores; ventos extremos fazem isso diretamente, enquanto a chuva satura e desestabiliza o solo, encorajando o desenraizamento. “As mudanças esperadas nos ventos dos furacões e nas chuvas podem ter consequências profundas para a resiliência de longo prazo das florestas tropicais na bacia do Atlântico Norte, "diz o estudo.

A perda potencial de muitas espécies de árvores pode ter efeitos em cascata sobre a vida selvagem e as plantas da floresta, dizem os pesquisadores. Isso também provavelmente alteraria a dinâmica de crescimento das florestas, de modo que, em vez de absorver mais carbono atmosférico do que eles emitem - o que ocorre atualmente - a equação seria invertida, e as florestas se tornariam emissores líquidos. Isso ocorreria porque a decomposição das árvores derrubadas superaria o carbono absorvido por quaisquer substituições. Junto com as palmas, uma espécie que provavelmente assumiria seria o yagrumo de crescimento rápido, que sobe rapidamente em clareiras ensolaradas criadas por grandes tempestades. Mas o yagrumo também costuma ser o primeiro a cair nas tempestades, e isso só aumentaria o problema. Assim, as florestas ajudariam a alimentar o próprio aquecimento que as está destruindo. Estimativas separadas sugerem que as árvores mortas ou danificadas pelo furacão Maria irão liberar cerca de 5,75 milhões de toneladas de carbono para a atmosfera, ou cerca de 2,5 por cento do carbono absorvido anualmente por todas as florestas nos Estados Unidos.

Edmund Tanner, um conferencista sênior emérito da Universidade de Cambridge que estuda árvores tropicais, mas não estava envolvido na nova pesquisa, disse que o estudo é importante, porque "relata diferente, ao invés de apenas intensificado, efeitos de furacões fortes versus furacões mais fracos. "Tanner disse que os efeitos são" provavelmente representativos de grandes áreas de floresta tropical de planície perto da costa marítima, alguns dos quais provavelmente sofrerão danos semelhantes ou piores em um mundo em aquecimento. "Maria" foi um furacão de categoria 4, "observou Tanner." Existe uma Categoria 5. "