O bacalhau polar desempenha um papel fundamental na teia alimentar do Ártico, visto que são uma importante fonte de alimento para focas, baleias e aves marinhas igualmente. Mas o próprio bacalhau polar poderá em breve ser o faminto. Sob o gelo do Ártico central, os peixes juvenis são indiretamente, mas fortemente dependentes de algas geladas. Como resultado, o recuo do gelo marinho pode ter impactos de longo alcance na cadeia alimentar. Embora os pesquisadores há muito suspeitem que essa relação existia, uma equipe internacional de pesquisadores liderada pelo Alfred Wegener Institute, Helmholtz Center for Polar and Marine Research (AWI), agora o confirmou com sucesso.

O gelo marinho do Ártico oferece um verdadeiro berçário para o bacalhau polar:os peixes jovens entre um e dois anos vivem em fendas e fendas sob o gelo. Eles flutuam junto com o gelo, que é provavelmente como eles fazem o seu caminho de seus locais de desova nas águas do norte da Sibéria até o Ártico central. Durante sua jornada, o jovem bacalhau polar se alimenta de crustáceos anfípodes, que por sua vez se alimentam de algas do gelo. Como tal, existe uma relação direta entre o bacalhau polar e as algas geladas, o que poderia ameaçar a sobrevivência do jovem bacalhau polar. Este foi o principal resultado de um estudo publicado recentemente na revista " Progresso na Oceanografia ". Entre outros, o instituto de pesquisa Wageningen Marine Research na Holanda juntou-se ao estudo.

"De um modo geral, nossos resultados indicam que o bacalhau polar é fortemente dependente de algas geladas, "diz o primeiro autor e biólogo AWI Doreen Kohlbach." Isso significa que o rápido recuo do gelo do mar Ártico representa uma ameaça especialmente grave para o bacalhau polar. Quando o gelo recua, leva consigo a base de sua dieta. Dado o papel central do bacalhau polar, isso também pode produzir mudanças em toda a cadeia alimentar. "

No estudo, Kohlbach e seus colegas analisaram o conteúdo estomacal dos peixes - que eles pegaram diretamente sob o gelo marinho no curso de uma expedição de várias semanas ao oceano Ártico a bordo do navio de pesquisa Polarstern. Entre a Groenlândia, Spitsbergen e Rússia, os pesquisadores arrastaram uma rede sob o gelo especialmente projetada para o lado do navio.

O conteúdo estomacal do peixe mostrou aos pesquisadores o que eles haviam comido recentemente. O que encontraram:o crustáceo anfípode Apherusa glacialis está no topo do cardápio do bacalhau polar. Por sua vez, o crustáceo se alimenta principalmente de diatomáceas que crescem diretamente sobre ou sob o gelo marinho.

Em uma segunda etapa, os pesquisadores confirmaram a presença de carbono das algas do gelo nos peixes. Para fazer isso, eles analisaram os padrões de ácidos graxos e a composição de isótopos estáveis ​​no músculo do bacalhau polar e em outros tecidos. Na rede alimentar, certos ácidos graxos são passados ​​inalterados das algas para os animais que se alimentam delas. "Quando encontramos os ácidos graxos das algas do gelo na carne ou tecidos de um peixe, nos diz que o peixe ou sua presa deve ter se alimentado de algas, "diz Kohlbach. Uma análise isotópica subsequente torna possível determinar a porcentagem precisa de carbono de algas geladas na dieta dos peixes.

“A análise mostra que as diatomáceas constituem a fonte mais importante de carbono para o bacalhau polar, "explica Kohlbach. Na verdade, os resultados indicam que entre 50 e 90 por cento do carbono do jovem bacalhau polar provém de algas geladas. "Embora tivéssemos assumido que havia uma conexão entre as algas geladas e o bacalhau polar desde o início do estudo, esses altos valores nos surpreenderam. "

No ano passado, os pesquisadores confirmaram com sucesso a importância das algas do gelo como fonte de alimento para espécies animais encontradas principalmente em águas mais profundas. Seu último estudo prova que essa dependência também se aplica ao próximo elo da cadeia alimentar. Além disso, ambos os estudos produziram dados valiosos que podem ser integrados aos modelos de ecossistema - que, por sua vez, são essenciais para as previsões de como o recuo do gelo marinho afetará o ecossistema ártico.