Dois pesquisadores da Universidade de Wyoming conduziram uma viagem ao fundo do Oceano Pacífico e descobriram cinco fontes hidrotermais ativas até então desconhecidas e um local de ventilação completamente novo.

Caranguejos, camarão, caramujos, Minhocas de Pompeia, pequenos peixes e bactérias florescem em um ambiente onde a água do mar, tão quente quanto 370 graus centígrados, flui para cima através de chaminés de ventilação de até 22 metros de altura.

Barbara John e seu marido, Michael Cheadle, ambos professores UW de geologia e geofísica, Recentemente, co-liderou uma expedição de pesquisa a bordo do Navio de Pesquisa Atlantis dos EUA. Com a ajuda de dois pequenos submarinos encarregados de explorar e amostrar o fundo do mar, o grupo localizou as novas fontes hidrotermais, bem como dois outros que foram vistos pela última vez há 23 anos, em Pito Seamount no Oceano Pacífico.

Os dois, junto com o professor Jeff Gee do Scripps Institute of Oceanography da University of California-San Diego, serviu como os principais cientistas que lideraram a equipe de pesquisa de 15 pessoas dos EUA e Canadá. A equipe incluiu quatro alunos UW. A expedição foi financiada pela National Science Foundation.

“A grande surpresa são os animais que vivem lá embaixo. Não há luz. Está totalmente escuro, "diz Cheadle, explicando que a vida que conhecemos na superfície da Terra é impulsionada pela luz do sol. "Toda a comunidade animal (nas aberturas) depende de bactérias quimiossintéticas para se alimentar. Essas bactérias podem usar sulfeto de hidrogênio (compostos tóxicos para os humanos) para produzir material orgânico por meio de um processo chamado quimiossíntese. É simplesmente um ecossistema completamente estranho."

Até 1977, ninguém descobriu uma fonte hidrotérmica submarina, Cheadle diz. Desde então, cerca de 300 dessas aberturas foram encontradas nas dorsais meso-oceânicas em todo o mundo. As novas aberturas foram encontradas no cume do monte submarino Pito, com 1 km de altura, no East Pacific Rise.

Essas aberturas se formam acima de fissuras na crosta terrestre - cerca de 2,3 quilômetros ou 7, 150 metros abaixo da superfície do mar - e emitem água quente de chaminés ocas que fornecem lares para uma comunidade próspera de criaturas únicas.

Uma das razões pelas quais essas aberturas são importantes é que, se as pessoas querem entender como a vida evoluiu, as aberturas e suas comunidades biológicas são análogas a como a vida começou, Cheadle diz.

"Uma vez que eles (aberturas) foram descobertos pela primeira vez em 1977, mais de 750 novas espécies de animais foram reconhecidas, " ele diz.

John diz que seria interessante examinar o cruzamento entre as comunidades biológicas nas fontes hidrotermais do Pacífico e as do Oceano Atlântico.

"É a vanguarda da biologia, "diz ela." Poderíamos analisar o DNA e descobrir quem está relacionado com quem; olhe para a história evolutiva de cada comunidade; e como eles podem se mover entre locais e até mesmo oceanos. "

As saídas de ar descobertas são chamadas de "fumaça preta" porque emitem o que parece fumaça preta. As aberturas são essencialmente bombeando nuvens de partículas finas de minerais contendo enxofre, que contém ferro, cobre, zinco e, em menor grau, ouro. As aberturas variavam em altura de 21 metros a pequenos "chaminés" que tinham apenas 1 metro de altura, John diz.

Para adicionar um pouco de diversão à descoberta, os pesquisadores deram nomes - como "Jason" e "Medeia" - às aberturas. Os nomes foram em homenagem aos veículos submersíveis usados ​​durante a expedição. Em um caso, uma abertura foi chamada de "Castelo de Scotty, "depois de um dos membros da tripulação. Em outro, uma abertura foi chamada de "The Sniper" porque a formação da crosta parecia uma cabeça e uma mão segurando um rifle.

Além de descobrir, imagem e medição de temperaturas das sete fontes hidrotermais, a expedição bem-sucedida também viu a equipe de cientistas coletar importantes amostras de rochas do fundo do oceano (6 quilômetros de profundidade abaixo da superfície do oceano) e conduzir o primeiro mapeamento geológico detalhado da crosta gabroica. Sessenta por cento da superfície da Terra é o fundo do mar.

"Fizemos o mapeamento mais detalhado da crosta oceânica inferior já feito, "Cheadle diz." E cumprimos todos os nossos objetivos de projeto, bem como descobrir as aberturas, "John adds.T

s objetivos incluíam uma série de oportunidades de divulgação educacional - 34 transmissões ao vivo de navio para terra que alcançaram mais de 1, 000 pessoas, variando de crianças do jardim de infância a 80 anos de idade. O público incluiu a UW Lab School; os geólogos da Jackson Hole Society da Biblioteca do Condado de Teton em Jackson; a Sociedade de Minerais e Gemas em Cheyenne; a Associação Geológica de Wyoming em Casper; e o Birch Aquarium em San Diego, Califórnia. Outros locais de divulgação incluem a Universidade de Cambridge, faculdades na Califórnia, e alunos do ensino fundamental e médio em Massachusetts, Minnesota e Wisconsin.

Os Atlantis partiram da Ilha de Páscoa em 13 de janeiro para trabalhar em Pito Deep antes de retornar a Arica no Chile em 24 de fevereiro. antes de sair do site de pesquisa, a equipe teve uma última missão.

O Jackalope, um pequeno veleiro construído por alunos do ensino médio na classe UW Lab School de Theresa Williams, foi lançado no dia em que o Atlantis começou sua viagem para casa. A pequena embarcação, equipado com GPS e monitorado pela National Oceanographic Atmospheric Administration, está percorrendo o sudeste do Pacífico, atualmente navegando entre as ilhas Pitcairn e a Páscoa. Seus movimentos podem ser rastreados em http://educationalpassages.com/boats/00-172231121/.

O barco inclui instruções em cerca de 20 idiomas escolhidos como lidos / falados no Pacífico. Isso inclui cantonês, Chinês, Inglês, Francês, Mandarim, Papa Nova Guiné, Portugues e espanhol, para que quem o encontrar possa se corresponder com os alunos da UW Lab School. Adicionalmente, ele contém uma cápsula do tempo à prova d'água que hospeda informações e fotos de UW e Laramie.

"Cobriu 120 quilômetros em um período de 24 horas, "John diz sobre o barco de 5 pés de comprimento.

"Ninguém jamais lançou um desses no Pacífico, "Cheadle acrescenta, apontando para um mapa em seu laptop que mostrava a localização atual do Jackalope, bem como outros pequenos navios semelhantes no Atlântico.

Nenhum dos dois tinha certeza de onde o minúsculo navio acabará. Cheadle espera que ele possa ser pego nos ventos de oeste dos "Roaring Forties" (fortes correntes de ar de oeste para leste), e, eventualmente, inverter a direção para voltar para a América do Sul.