O alto estalo ecoou na névoa acima da geleira Baishui No. 1 quando um fragmento de pedra caiu no gelo, passando por Chen Yanjun enquanto operava um dispositivo GPS.

Mais projéteis estavam caindo na massa de gelo que os cientistas dizem ser uma das geleiras de derretimento mais rápido do mundo.

"Nós devemos ir, "disse o geólogo de 30 anos." A primeira regra é a segurança. "

Chen caminhou até uma paisagem árida antes enterrada sob a geleira. Agora existe uma rocha exposta repleta de tanques de oxigênio descartados por turistas que visitam o 15, 000 pés (4, Manta alta de gelo de 570 metros no sul da China.

Milhões de pessoas a cada ano são atraídas pela beleza gelada de Baishui na extremidade sudeste do Terceiro Pólo - uma região da Ásia Central com o terceiro maior estoque de gelo do mundo, depois da Antártica e da Groenlândia, que é aproximadamente do tamanho do Texas e do Novo México juntos.

As geleiras do Terceiro Pólo são vitais para bilhões de pessoas, do Vietnã ao Afeganistão. 10 maiores rios da Ásia, incluindo o Yangtze, Amarelo, Mekong, e Ganges - são alimentados pelo derretimento sazonal.

"Você está falando sobre uma das maiores fontes de água doce do mundo, "disse Ashley Johnson, gerente do programa de energia do National Bureau of Asian Research, um think tank americano. "Dependendo de como derrete, grande parte da água doce estará saindo da região para o oceano, que terá impactos severos na segurança hídrica e alimentar. "

A Terra é hoje 1 grau centígrado (1,8 Fahrenheit) mais quente do que os níveis pré-industriais por causa da mudança climática - o suficiente para derreter 28 a 44 por cento das geleiras em todo o mundo, de acordo com um novo relatório do Painel Intergovernamental da ONU sobre Mudanças Climáticas. Espera-se que as temperaturas continuem subindo.

Baishui é tão perto do Equador quanto Tampa, Flórida. E os impactos das mudanças climáticas já são dramáticos.

A geleira perdeu 60 por cento de sua massa e encolheu 250 metros (820 pés) desde 1982, de acordo com um relatório de 2018 no Journal of Geophysical Research .

Cientistas descobriram em 2015 que 82% das geleiras pesquisadas na China haviam recuado. Eles alertaram que os efeitos do derretimento das geleiras sobre os recursos hídricos estão gradualmente se tornando "cada vez mais graves" para a China.

"A China sempre teve um problema de abastecimento de água doce com 20 por cento da população mundial, mas apenas 7 por cento de sua água doce, "disse Jonna Nyman, conferencista em segurança energética na Universidade de Sheffield. "Isso é agravado pelo impacto da mudança climática."

Por anos, os cientistas observaram a mudança no aquecimento global da Montanha de Neve do Dragão de Jade, na província chinesa de Yunnan.

Uma equipe de pesquisa acompanhou o recuo de Baishui de cerca de 30 jardas (27 metros) por ano na última década. Flores, como lótus de neve, têm enraizado em terra exposta, disse Wang Shijin, um glaciologista e diretor da Estação de Pesquisa Glacial e de Observação Ambiental da Montanha de Neve Yulong, parte de uma rede administrada pela Academia Chinesa de Ciências.

Situado em um subúrbio de Lijiang, população 1,2 milhões, a estação é o lar de Wang e sua equipe:o geólogo e operador de drones Chen, o estudante de pós-graduação em glaciologia Zhou Lanyue e o engenheiro elétrico Zhang Xing, um empreiteiro privado.

Depois do café da manhã, a equipe sai de van para a missão do dia. Um teleférico os leva até uma vista majestosa da Montanha de Neve Dragão de Jade.

A equipe passa por uma fila de turistas, muitos em ponchos vermelhos, a maioria dos recipientes de sucção de oxigênio, alguns vomitando do mal da altitude - antes de descer para substituir uma estação meteorológica quebrada.

A equipe opera sensores remotos que coletam dados de temperatura, velocidade do vento, chuva, e umidade. Outros sensores medem o fluxo de água em riachos alimentados por gelo derretido. Frio, aguaceiros, deslizamentos de rocha, vendavais e movimento de geleira quebram o equipamento.

"Não é fácil encontrar um bom tempo aqui, "Disse Wang.

Este clima garantirá que Yunnan tenha bastante água doce, enquanto outras perdas de geleiras representam sério risco de seca no Terceiro Pólo, ele disse.

No dia seguinte, a equipe usou crampons enquanto consertava mais sensores espalhados pelos penhascos da geleira.

"O ponto em que estamos agora foi em 2008, todos cobertos de gelo, "Disse Wang." De um lado para o outro, a geleira encolheu cerca de 20 a 30 metros. O encolhimento é muito notável. "

A equipe cruzou riachos e saltou fendas em busca de longas barras de ferro que haviam embutido no gelo. GPS diz a eles quanto as barras, e assim a geleira, moveram-se. Eles também medem quanta altura a geleira perdeu durante o verão.

De volta à plataforma de visualização, Che lançou um zumbido drone de câmera sobre a expansão branca. As fotos ajudam a contar uma história de perda impressionante. Um quarto de seu gelo desapareceu desde 1957 junto com quatro de suas 19 geleiras, pesquisadores descobriram.

As mudanças no baishui fornecem a oportunidade de educar os visitantes sobre o aquecimento global, Disse Wang.

Ano passado, 2,6 milhões de turistas visitaram a montanha, de acordo com funcionários do parque Yulong Snow Mountain.

Recentemente, em um dia tempestuoso, centenas de turistas subiram escadas de madeira em meio à névoa cinza para tirar selfies em frente à geleira.

Hou Yugang disse que não estava muito preocupado com a mudança climática e o derretimento de Baishui. "Não penso nisso agora porque ainda há um longo caminho a percorrer, " ele disse.

Para proteger a geleira, autoridades limitaram o número de visitantes a 10, 000 por dia e proibiram caminhadas no gelo. Eles planejam fabricar neve e represar riachos para aumentar a umidade que retarda o degelo.

O segurança Yang Shaofeng testemunhou o aquecimento global derretendo esta montanha, que sua comunidade minoritária local Naxi considera sagrada.

Yang se lembra de ser capaz de ver a borda mais baixa da geleira de sua aldeia natal. Já não.

"Só quando subirmos podemos ver, "ele disse tristemente, enquanto os turistas faziam fila para ter seus nomes gravados em medalhões com a imagem da geleira.

A gravação já está desatualizada.

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