Em setembro de 2015, o Grupo Volkswagen Alemão, o maior produtor de carros do mundo, admitiu ter instalado "dispositivos derrotados" em 11 milhões de carros a diesel vendidos em todo o mundo entre 2008 e 2015. Os dispositivos foram projetados para detectar e se adaptar a testes de laboratório, fazendo com que os carros pareçam estar em conformidade com os padrões ambientais, quando, na verdade, eles emitiram poluentes chamados óxidos nítricos, ou NOx, em níveis que eram em média quatro vezes o limite europeu aplicável da bancada de teste.

Embora a Volkswagen tenha emitido recalls de veículos afetados nos EUA e na Europa, cientistas do MIT e de outros lugares descobriram que o excesso de emissões já teve um impacto na saúde pública. A equipe estimou anteriormente que as emissões excedentes geradas por 482, 000 veículos afetados vendidos nos EUA causarão aproximadamente 60 mortes prematuras nos EUA.

Agora os pesquisadores olharam mais de perto para a base da Volkswagen, examinando o impacto na saúde dos 2,6 milhões de carros afetados vendidos na Alemanha sob as marcas VW do Grupo Volkswagen, Audi, Skoda, e assento. Em um artigo publicado hoje em Cartas de Pesquisa Ambiental , a equipe relata que as emissões do fabricante acima do valor-limite da bancada de teste tiveram um efeito significativo na saúde pública não apenas na Alemanha, mas em toda a Europa.

Os pesquisadores estimam que 1, 200 pessoas na Europa morrerão cedo, cada um perdendo até uma década de sua vida, como resultado do excesso de emissões geradas entre 2008 e 2015 pelos carros afetados vendidos na Alemanha. Dessas mortes prematuras, 500 provavelmente ocorrerão na Alemanha, o que significa que mais de 60 por cento das mortalidades prematuras decorrentes desses carros vendidos na Alemanha ocorrerão em países vizinhos, mais notavelmente na Polônia, França, e a República Tcheca.

"A poluição do ar é muito transfronteiriça, "diz o co-autor Steven Barrett, o Leonardo-Finmeccanica Professor Associado de Aeronáutica e Astronáutica no MIT. "[Poluição] não se preocupa com as fronteiras políticas; ela simplesmente vai além. Assim, um carro na Alemanha pode facilmente ter impactos significativos nos países vizinhos, especialmente em áreas densamente povoadas, como o continente europeu. "

Se a Volkswagen puder fazer o recall e adaptar os veículos afetados para atender aos padrões europeus até o final de 2017, isso evitaria 2, 600 mortes prematuras adicionais, ou 29, 000 anos de vida perdidos, e 4,1 bilhões de euros em custos de saúde correspondentes, que de outra forma seria esperado na ausência de um recall.

Os co-autores de Barrett do MIT são o autor principal e estudante de graduação Guillaume Chossière, pós-doutorado Akshay Ashok, assistente de pesquisa Irene Dedoussi, e o cientista pesquisador Raymond Speth. Sebastian Eastham, da Harvard University, e Robert Malina, da Hasselt University, na Bélgica, também são co-autores.

Algo no ar

Barrett diz que não é surpreendente que a Alemanha, e a Europa como um todo, incorrem em maiores impactos na saúde das emissões excessivas da Volkswagen, em comparação com os EUA. Não foram apenas mais carros afetados vendidos na Alemanha (2,6 milhões) do que nos EUA (482, 000), diferenças na densidade populacional, comportamento ao dirigir, e as condições atmosféricas também ajudam a explicar os impactos agravados na saúde em toda a Europa.

Por exemplo, A densidade populacional média da Europa é cerca de três vezes maior do que a média dos EUA, e os dados históricos mostram que os carros a diesel na Alemanha são movidos em média 20 por cento mais, em termos de milhagem anual, em comparação com o carro americano médio que foi considerado no estudo dos EUA. Em outras palavras, há mais carros afetados na estrada, gerando emissões que afetam uma maior concentração de pessoas.

As condições atmosféricas desempenham um papel, também. NOx é emitido do motor como um gás, que podem ser carregados por ventos por longas distâncias antes ou durante a reação com a amônia no ar para formar partículas finas. Uma vez que a atmosfera na Europa contém mais amônia do que nos EUA, mais partículas finas podem se formar a partir de uma determinada quantidade de NOx. É a exposição a essas partículas finas que pode causar doenças cardiopulmonares e respiratórias. As emissões de NOx também contribuem para a formação de ozônio, outro poluente conhecido por ser prejudicial à saúde humana.

"Leva tempo para o NOx ser convertido em partículas, em que ponto, eles podem estar de 100 a 200 quilômetros ou mais longe de sua fonte, "Barrett diz.

Efeitos do excesso de emissões na saúde

Os pesquisadores chegaram às suas estimativas de mortalidade usando um método semelhante ao que eles adotaram para avaliar os impactos da Volkswagen na saúde nos EUA. A equipe baseou sua análise em parte nas medições de emissões dos carros Volkswagen da Autoridade Federal de Transporte Automóvel da Alemanha.

Em seguida, eles usaram dados históricos sobre o comportamento de direção na Alemanha para estimar o número de quilômetros percorridos por cada carro por ano e onde os motoristas provavelmente dirigiam mais. A partir desse, os pesquisadores geraram um mapa de emissões excedentes na Alemanha.

Barrett e seus colegas trabalharam este mapa de emissões em uma simulação da atmosfera, modelagem para onde as emissões de NOx viajaram, dados os ventos predominantes, temperatura, e precipitação, e onde o gás interagiu com outros compostos para formar partículas finas e ozônio.

Os modelos atmosféricos produziram um mapa de partículas finas e um mapa de ozônio, que a equipe então sobrepôs em mapas de densidade populacional em toda a Europa. Com esses mapas, eles calcularam a exposição das pessoas às emissões excedentes derivadas da Alemanha, para cada país da União Europeia. A partir dessas estimativas de exposição, os pesquisadores calcularam o aumento do risco de morrer no início da população, usando uma "função de resposta à concentração" - uma relação entre a exposição de uma pessoa a uma determinada dose de um poluente e o risco de saúde relacionado à pessoa.

"Acaba sendo um risco extra de cerca de um por cento de morrer no início de um determinado ano, por micrograma por metro cúbico de partículas finas às quais você está exposto, "Barrett diz." Normalmente, isso significa que alguém que morre cedo por causa da poluição do ar acaba morrendo cerca de uma década antes.

Volkswagen e além

Geral, os pesquisadores descobriram que 1, Provavelmente ocorrerão 200 mortes prematuras como resultado do excesso de emissões que já foram lançadas na atmosfera entre 2008 e 2015. Destas, 500 mortes prematuras ocorrem na Alemanha, seguido por 160 na Polônia, 84 na França, e 72 na República Tcheca, com o restante dividido entre outros países europeus.

Os pesquisadores realizaram a mesma análise uma segunda vez, em um cenário em que a Volkswagen conserta carros afetados para atender aos padrões regulatórios até o final de 2017, não gerando emissões excedentes a partir de janeiro de 2018. Nesse cenário, a empresa evitaria 2, 600 mortes prematuras, ou 29, 000 anos de vida perdidos.

Daqui para frente, os pesquisadores planejam expandir seu estudo sobre o impacto das emissões de automóveis na saúde, concentrando-se em veículos a diesel na Europa.

"Parece improvável que a Volkswagen seja a única empresa com problemas com emissões excessivas, "Barrett diz." Não sabemos se outros fabricantes têm esses dispositivos de derrota, mas já há evidências de que muitos outros veículos, na prática, emitem mais do que o valor-limite de banco de ensaio aplicável. Então, estamos tentando fazer isso para todos os veículos a diesel. "