Os agricultores familiares trabalham em seus campos ao longo de um rio altamente poluído na China. A família mora em uma aldeia onde mais pessoas morrem de câncer do que o normal, provavelmente devido a fatores ambientais. Jeff Hutchens / Getty Images Em áreas onde a água potável é escassa, doenças bacterianas como a cólera podem afetar um grande número de pessoas. Mais de 2 milhões de pessoas morrem anualmente de cólera e outras doenças relacionadas à diarreia, a maioria deles pessoas que vivem em áreas extremamente pobres de países em desenvolvimento [fonte:Eichenseher].
É difícil imaginar esses tipos de problemas de qualidade da água cruzando as fronteiras do mundo desenvolvido. A maioria dos países desenvolvidos tem padrões rigorosos de qualidade da água, e eles implementaram sistemas de tratamento sofisticados para atendê-los. Mas um estudo sobre as práticas agrícolas globais mostrou que os problemas de água que afetam os muito pobres podem acabar afetando a todos.
Tratando água suja, se vem de linhas de esgoto ou de um lago quimicamente poluído, custa uma fortuna relativa. Se um país pobre, e especialmente pequenas aldeias naquele país, não tem recursos para produzir água potável, eles certamente não podem se dar ao luxo de produzir água limpa para fins de irrigação. Às vezes, os agricultores usam água de rios poluídos com esgoto ou escoamento de fazendas de gado, indústria e outras fontes contaminadas para irrigar suas terras agrícolas. Isso permite que as bactérias entrem na comida, e pessoas e animais que vivem dessa produção podem ficar doentes. Quando este produto é exportado, o problema pode se espalhar.
A irrigação de águas residuais não é uma ocorrência rara, e nem tudo é ruim. Por toda a Ásia, América latina, Índia e África [fonte:IWMI], os agricultores pobres estão cultivando a única maneira que podem:usando água contaminada. As águas residuais irrigam aproximadamente 49 milhões de acres de terras agrícolas, e 10% da população mundial morreria de fome se não tivesse acesso a alimentos cultivados dessa maneira [fonte:Eichenseher]. Isso torna o cultivo de águas residuais um tópico controverso. Não é saudável comer alimentos regados e fertilizados com dejetos humanos. Não é saudável comer absolutamente nada.
Quão, então, abordamos este risco para a saúde? Quão perigosa é essa comida? É remotamente bom para as pessoas comerem? E você está comendo? Neste artigo, vamos descobrir que tipos de riscos são apresentados pela agricultura de águas residuais e se os benefícios para os pobres, as populações indígenas superam os perigos.
Vamos começar com os benefícios do cultivo de águas residuais, que são surpreendentemente numerosos.
O fazendeiro Arye Shrayber verifica seus limoeiros no Kibutz Nirim, Israel. O país está enfrentando a escassez de água usando águas residuais recicladas para irrigação. Jonathan Nackstrand / AFP / Getty Images Imagine o fim de uma linha de esgoto abrindo para hectares de plantações de vegetais que irão alimentar centenas ou milhares de pessoas. E agora, imagine que isso é uma coisa boa.
O fato é que, em muitas partes pobres do mundo, sem a irrigação com água servida, a fome seria um problema muito maior do que já é. O cultivo de águas residuais resolve vários problemas enfrentados por essas comunidades agrícolas, principalmente uma incapacidade de tratar água suja, fertilizantes químicos proibitivamente caros e condições de seca.
O mundo está enfrentando a maior escassez de água da história e a mais severa escassez de alimentos em três décadas [fonte:TD]. Em cidades onde tratar a água de acordo com os padrões normais de consumo simplesmente não é uma opção, cultivar alimentos usando água suja é uma prática aceitável considerando a alternativa. Está se tornando ainda mais do que aceitável, na verdade:o preço do fertilizante químico aumentou 50% em algumas partes do mundo somente em 2008 [fonte:Eichenseher]. Os nutrientes que ocorrem naturalmente na água do esgoto atuam como um produto muito eficaz, substituição muito barata. Os vegetais respondem especialmente bem ao potássio, nitrogênio e fósforo no esgoto, os mesmos ingredientes em fertilizantes químicos. As águas residuais podem ser bombeadas para as terras de cultivo a partir de lagos poluídos, ou esgoto bruto pode ser transportado de caminhões de depósitos para uso como fertilizante. Em áreas especialmente desesperadas, os fazendeiros podem abrir as linhas de esgoto e permitir que as águas residuais cheguem diretamente às plantações.
Se houver tempo, no entanto, a água pode ser tratada usando métodos indígenas simples. Em algumas áreas do Vietnã, Indonésia e Nepal, por exemplo, os agricultores criam tanques de águas residuais e os deixam assentar até que alguns dos poluentes (principalmente fezes e ovos de vermes) afundem, e então eles aplicam a água nas plantações. Essa água é muito mais saudável do que a matéria-prima. Outro método barato de tratamento de água envolve a passagem por locais de compostagem. O calor da compostagem mata muitas bactérias (veja Como funciona a compostagem para saber mais).
Mesmo com esses tratamentos mínimos, no entanto, a água ainda carrega muitas bactérias e até mesmo alguns metais pesados perigosos. As consequências da irrigação generalizada com águas residuais, mesmo ao salvar cidades inteiras da fome, pode ser terrível.
O estudante Leirad Carrasco, da Universidade do Texas em El Paso, testa uma amostra de esgoto coletada em Ciudad Juarez, México. A água é usada para irrigação no México e nos Estados Unidos. Joe Raedle / Getty Images O cultivo de águas residuais causa problemas de saúde a todos os envolvidos no processo. Não são apenas as pessoas que comem os alimentos que estão expostas à água contaminada. Os agricultores que a usam para irrigar suas terras correm ainda mais riscos do que os consumidores finais.
Embora as bactérias sejam uma séria ameaça à saúde, o maior problema de saúde associado à irrigação de águas residuais são os parasitas intestinais [fonte:Ensink]. A Organização Mundial da Saúde (OMS) determinou que um óvulo de verme intestinal por litro de água é suficiente para aplicações agrícolas [fonte:Ensink]. Os pesquisadores encontraram 28 óvulos por litro em média em águas residuais minimamente tratadas (usando o método de sedimentação em lago, por exemplo), responsável principalmente pela infecção de lombriga. Eles também foram capazes de identificar até 150 óvulos por litro em água não tratada, levando a uma alta incidência de lombriga, ancilostomíase e whipworm [fonte:Ensink]. Em casos graves, esses parasitas podem acabar matando seu hospedeiro.
Outro grande problema associado à irrigação com águas residuais é a poluição da terra e da água. As bactérias no suprimento de alimentos e água podem se tornar permanentes, problema generalizado quando as águas residuais derramadas sobre terras agrícolas contaminam as águas subterrâneas e de superfície usadas para beber, de outra forma segura.
Apesar desses riscos, tanto o International Water Management Institute quanto a OMS acreditam que os benefícios do cultivo de águas servidas superam em muito as desvantagens [fonte:Eichenseher]. Sem isso, mais agricultores em países em desenvolvimento não teriam renda, e mais pessoas não teriam comida. Mas essas organizações mundiais têm recomendações para tornar a prática mais segura do que é agora.
Primeiro, ajudaria se mais fazendeiros locais adotassem métodos indígenas de tratamento de água, como assentamento de lagos e compostagem. Outra prática mais saudável seria limitar a irrigação de águas residuais para uso em plantações que acabarão sendo preparadas pelo consumidor, como arroz e outros grãos. Muito disso depende da educação, que é, em última análise, a forma como os problemas de saúde das águas residuais terão de ser tratados, já que na maioria dos casos, tratar totalmente a água simplesmente não é uma opção. Embora a maioria dos agricultores que precisam usar águas servidas saiba que não é saudável, eles podem não saber sobre as maneiras de limitar o risco de forma acessível. Esforços generalizados para educar as populações indígenas sobre métodos de tratamento simples e escolhas de safras mais seguras podem ajudar a diminuir os perigos enfrentados por 10 por cento do mundo que depende de safras de águas servidas para seu sustento.
E quanto aos outros 90 por cento do mundo?
Uma vez que muitos produtos se movem ao redor do mundo, sempre existe a possibilidade de ficarmos expostos a produtos irrigados com água residuária, mesmo se você mora em um país desenvolvido com altos padrões de água. Nos Estados Unidos, por exemplo, muitos vegetais são importados do México, e muitas áreas no México não tratam as águas residuais antes de inundar os rios - rios que serão usados para irrigar plantações [fonte:Bowen].
A melhor maneira, então, para evitar os perigos associados às águas residuais, a agricultura também é uma das melhores maneiras de reduzir os custos de energia associados à produção de alimentos:Coma localmente. Isso pode acabar economizando muito mais do que dinheiro.
Para obter mais informações sobre a agricultura de águas residuais e tópicos relacionados, dê uma olhada nos links na próxima página.
