A Califórnia não é o único lugar no Oeste que enfrenta quantidades surpreendentes de chuva e neve.

As condições de seca diminuíram substancialmente em toda a região nas últimas semanas, com fortes tempestades reabastecendo os reservatórios e acumulando pólvora fresca nas estações de esqui.

No entanto, há um lugar onde a precipitação foi particularmente bem-vinda e pode ser transformadora:a bacia do rio Colorado, que fornece água para quase 40 milhões de pessoas em sete estados.

"Estamos em uma situação muito boa no que diz respeito ao acúmulo de neve, "disse Malcolm Wilson, que lidera o grupo de recursos hídricos do Bureau of Reclamation na bacia do alto rio Colorado.

Na verdade, se as Montanhas Rochosas continuarem a ver uma queda substancial de neve neste inverno, há uma chance de que ainda este ano, Os gestores de água para o Colorado podiam fazer algo que parecia inconcebível apenas algumas semanas atrás:eles poderiam começar a distribuir água.

De acordo com as diretrizes federais que entram em ação quando os fluxos de água atingem determinados volumes, o Bureau of Reclamation, que supervisiona os maiores reservatórios da bacia do rio, Lake Powell e Lake Mead, poderia liberar água suficiente do primeiro para aumentar a elevação do último em 6 metros ou mais - proporcionando um notável tiro no braço para um lago que tem diminuído continuamente durante uma seca devastadora que começou em 2000.

O processo - abaixar um reservatório para levantar outro - é chamado de equalização, e algumas semanas atrás, nem mesmo foi visto como uma opção viável. Agora, Wilson disse, "Está no reino das possibilidades."

Mesmo que esse cenário otimista não se concretize - a região precisaria de mais várias semanas de fortes chuvas sem um aquecimento substancial - ainda há motivos para saborear um momento de alívio no Colorado.

No mês passado, a agência previa cerca de 50 por cento de chance de que, pela primeira vez, o rio e seus reservatórios não seriam capazes de atender às demandas de água dos estados que dele dependem, começando em 2018.

Mas esta semana, a agência atualizou discretamente essa previsão, dizendo que a chance era de apenas 34 por cento. Até o fim do ano, espera-se que o lago Mead esteja pelo menos 3 pés acima do limite no qual uma "escassez" oficial seria declarada.

Não apenas isso, o bureau disse que a probabilidade de uma escassez até 2021 não é maior que 33 por cento. Apenas algumas semanas atrás, as chances de escassez naquele período eram de cerca de 60%.

Ainda, ninguém está declarando que isso é o fim de uma seca que deixou campos agrícolas sem cultivo, esgotou as águas subterrâneas e até inspirou um romance distópico, "A faca de água, "de 2015, que imagina o sudoeste descendo para o crime e o caos enquanto as pessoas lutam pelo encolhimento do Colorado.

Enquanto a Califórnia está saindo da seca - embora da maneira mais difícil, com tempestades brutais, deslizamentos de terra e uma evacuação em massa ordenada anteriormente abaixo do vertedouro danificado Oroville Dam - a seca no Colorado pode nunca realmente acabar.

Isso porque não importa a profundidade da neve acumulada em um ano - algumas drenagens estão perto de 200% do normal neste ano - o próprio rio funciona no que seus administradores chamam de "déficit estrutural". A quantidade de água para a qual as cidades, tribos, agricultores e outros têm direitos legais é maior do que a quantia que, na média, flui para o sistema. Além disso, modelos de mudanças climáticas para o futuro mostram queda de neve e aumento das temperaturas, potencialmente levando a mais evaporação.

Isso tudo significa que negociações delicadas que estão em andamento para obter os sete estados que usam a água - Arizona, Califórnia, Colorado, Nevada, Novo México, Utah e Wyoming - para aumentar a quantidade de água que conservam ainda são cruciais.

O esforço, chamado de plano de contingência de seca, vem acontecendo há vários anos, embora as negociações tenham se intensificado em 2016. A ideia é adicionar uma camada de medidas de conservação voluntárias para evitar que o Lago Mead caia abaixo de 1, 075 pés, o nível que desencadeia mais doloroso, medidas involuntárias de conservação.

Os gestores de água esperavam chegar a um acordo até o final do governo Obama, mas enfrentaram desafios para resolver as preocupações entre os interesses agrícolas e outros dentro de cada estado, particularmente no Arizona e na Califórnia.

Agora, alguns gestores de água temem que possam enfrentar um novo desafio:que o inverno chuvoso pode reduzir o senso de urgência para concluir o plano de contingência de seca.

"Isso torna potencialmente mais difícil, para te dizer a verdade, "disse Tom Buschatzke, o chefe do Departamento de Recursos Hídricos do Arizona, que está tentando construir apoio para o plano entre os interesses conflitantes do estado, "porque às vezes o modo de crise impulsiona os resultados."

Buschatzke observou que 2011 também foi um ano muito chuvoso, com forte camada de neve, mas menos de quatro anos depois, os gestores de água estavam novamente se preparando para a possibilidade de escassez. O Colorado fornece 41% da água do Arizona.

"Precisamos ter certeza de que o inverno chuvoso não interrompe o ímpeto que construímos, "ele disse." A Mãe Natureza não nos resgata. "

A seca e os recentes dilúvios demonstram como as questões hídricas da região estão conectadas. O Metropolitan Water District of Southern California depende do Colorado para cerca de 45 por cento de sua água em média, mas durante a seca, o Colorado fornece até 90% da água da concessionária.

A recente chuva forte na Califórnia mudou o equilíbrio novamente, permitindo que a concessionária deixe mais água no Lago Mead, o que ajuda o resto da bacia a se proteger contra a escassez.

"Nos últimos quatro anos, era tudo sobre onde podemos conseguir água extra, "disse Bill Hasencamp, que gerencia os recursos do Rio Colorado para o Metropolitan Water District. "Agora, de repente, nas últimas seis semanas, é uma mentalidade completamente diferente. Estamos armazenando o máximo de água possível no Lago Mead, armazená-lo em nossa conta de águas subterrâneas do deserto, armazená-lo em cada conta de reservatório que temos. "

Hasencamp disse que a melhora nas previsões de curto prazo para o Colorado pode tornar mais fácil para a Califórnia aprovar o plano de contingência de seca, em parte porque os direitos da água do estado já o tornam menos provável de sofrer grandes cortes.

Além do mais, ele notou, o plano é apenas uma solução temporária, um que pode não precisar ser implementado se o Lago Mead melhorar por alguns anos. As negociações verdadeiramente complexas começarão em 2020 para o que se supõe ser uma solução de longo prazo.

"Lake Mead é como ir para Las Vegas, "Hasencamp disse." Você pode ganhar algumas vezes. Você pode até ganhar uma bolada. Mas no final, as probabilidades estão contra você. "

© 2017 Los Angeles Times
Distribuído pela Tribune Content Agency, LLC.