As florestas do Colorado atingidas por incêndios florestais não estão se regenerando tão bem quanto o esperado e podem se transformar parcialmente em pastagens e arbustos nas próximas décadas, de acordo com um novo estudo da Universidade do Colorado em Boulder.

O papel, publicado no jornal Ecosfera da ex-estudante de doutorado Monica Rother e do professor de geografia Thomas Veblen, examinou os locais de seis incêndios florestais de pinheiro ponderosa de baixa altitude que queimaram em conjunto 162, 000 acres ao longo do Colorado Front Range entre 1996 e 2003. Oito a 15 anos após os incêndios, os pesquisadores esperavam - com base em padrões históricos - ver árvores jovens surgindo na paisagem. Em vez de, 59 por cento das parcelas pesquisadas não mostraram nenhuma muda de coníferas e 83 por cento mostraram uma densidade muito baixa de mudas. Embora seja possível que mais mudas apareçam nos próximos anos, o aquecimento futuro e a seca associada podem impedir uma recuperação adicional significativa.

“É alarmante, mas não ficamos surpresos com os resultados, dado o que você vê ao caminhar por essas áreas, "disse Rother, que obteve seu doutorado em CU Boulder em 2015 e trabalha como ecologista de incêndio na Tall Timbers Research Station em Tallahassee, Flórida.

Entre os locais mais áridos estavam os do incêndio de 2000 no Walker Ranch em Boulder County e de 2000 em Bobcat Gulch em Larimer County, onde aproximadamente 80 por cento das parcelas pesquisadas não continham novas árvores jovens.

Embora incêndios mais graves possam ser parcialmente culpados, o estudo sugere que o aumento das temperaturas do Colorado, também, estão dificultando a capacidade das florestas de se regenerarem após um incêndio e movendo a linha das árvores das florestas de pinheiros ponderosa para cima, como resultado.

"Este deve ser um sinal de alerta, que sob as tendências de aquecimento associadas às mudanças climáticas causadas pelo homem, mudanças significativas na extensão da floresta e tipos de vegetação já estão ocorrendo, "disse Veblen." Estamos vendo o início de um recuo das florestas para altitudes mais elevadas. "

Além dos incêndios no Walker Ranch e Bobcat Gulch, os pesquisadores avaliaram o incêndio em Buffalo Creek em 1996; o incêndio de Hayman em 2002; o incêndio em High Meadows em 2000; e o incêndio Overland de 2003. Eles coletaram dados de parcelas de 2 por 50 metros em várias elevações e severidades de incêndio, amostrando um total de 302 parcelas.

Apenas 2 a 38 por cento das parcelas pesquisadas, dependendo do local do incêndio, foram considerados "estocados, "ou a caminho da recuperação.

A área de incêndio de Hayman, o maior incêndio da história do Colorado, se saiu melhor, com 40 por cento dos locais mostrando regeneração abundante. Isso pode ser devido à sua exposição a mais chuvas de monções de verão.

Pesquisas anteriores sugeriram que mais quente, incêndios mais graves tornam mais difícil para a floresta se recuperar, matando árvores maduras e reduzindo o estoque de sementes. Mas o estudo descobriu que mesmo após incêndios de baixa intensidade, tendo menos efeito em árvores maduras e estoque de sementes, as mudas ainda eram escassas. Mais quente, as áreas mais secas em elevações mais baixas ou nas encostas voltadas para o sul tiveram o menor número de mudas.

"A gravidade do fogo é definitivamente relevante, mas o clima parecia desempenhar o maior papel, "na limitação da recuperação florestal, disse Rother.

Para um estudo complementar, publicado em 2015, os autores plantaram mudas de pinheiro ponderosa e abeto de Douglas no Heil Valley Ranch, no condado de Boulder, colocar metade deles sob câmaras de aquecimento para aumentar a temperatura em 2,7 graus F. As temperaturas mais quentes por si só limitaram severamente a sobrevivência e o crescimento das mudas.

As temperaturas médias anuais em todo o estado aumentaram cerca de 2 graus F em 30 anos e espera-se que aumentem mais 2,5 a 6,5 ​​até 2050.

Veblen observa que estudos semelhantes nos estados ocidentais também mostraram uma falta de resiliência da floresta após o fogo.

Em termos de gerenciamento de fogo, uma transição de floresta para pastagem pode ser desejável em certos ambientes altamente povoados, ele disse. Mas essas mudanças também podem ter implicações negativas para algumas espécies de vida selvagem e para o manejo de bacias hidrográficas.

"Não quero apresentar isso como sendo totalmente negativo, "disse Veblen." Para mim, o aspecto negativo é o que indica sobre o futuro. "

Por enquanto, os autores esperam que sua pesquisa possa ajudar os gestores florestais a determinar onde plantar mudas após um incêndio para dar-lhes a melhor chance de sobrevivência.