Cientistas com a primeira missão de retorno de amostra de asteróide da NASA, OSIRIS-REx, estão ganhando uma nova compreensão do material rico em carbono do asteróide Bennu e sua forma característica de "pião". O time, liderado pela Universidade do Arizona, descobriu que a forma do asteróide e os níveis de hidratação fornecem pistas sobre as origens e histórias deste e de outros pequenos corpos.

Bennu, o asteróide alvo para a missão OSIRIS-REx, e Ryugu, o alvo da missão de retorno de amostra de asteróide Hayabusa2 da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão, são compostos de fragmentos de corpos maiores que se estilhaçaram ao colidir com outros objetos. Os pequenos fragmentos voltaram a acumular-se para formar um corpo agregado. Bennu e Ryugu podem realmente ter se formado dessa maneira a partir do mesmo corpo original quebrado. Agora, os cientistas estão procurando descobrir quais processos levaram a características específicas desses asteróides, como sua forma e mineralogia.

Bennu e Ryugu são classificados como asteróides "pião", o que significa que eles têm uma crista equatorial pronunciada. Até agora, os cientistas pensaram que esta forma se formou como resultado de forças térmicas, chamado de efeito YORP. O efeito YORP aumenta a velocidade de rotação do asteróide, e ao longo de milhões de anos, material perto dos pólos pode ter migrado para se acumular no equador, eventualmente formando uma forma de pião - o que significa que a forma teria se formado há relativamente pouco tempo.

Contudo, em um novo artigo publicado em Nature Communications , cientistas das equipes OSIRIS-REx e Hayabusa2 argumentam que o efeito YORP pode não explicar a forma de Bennu ou Ryugu. Ambos os asteróides têm grandes crateras de impacto em seus equadores, e seu tamanho sugere que essas crateras são algumas das características mais antigas da superfície de Bennu. Uma vez que as crateras cobrem as cristas equatoriais, suas formas de pião também devem ter sido formadas muito antes.

"Usando simulações de computador que modelam o impacto que separou o corpo-pai de Bennu, mostramos que esses asteróides se formaram diretamente como formas superiores, ou alcançou a forma logo após sua formação no cinturão de asteróides principal, "disse Ronald Ballouz, co-autor principal e associado de pesquisa de pós-doutorado da OSIRIS-REx no UArizona. "A presença de grandes crateras equatoriais nesses asteróides, como pode ser visto nas imagens retornadas pela espaçonave, descarta que os asteróides sofreram uma remodelação recente devido ao efeito YORP. Seria de se esperar que essas crateras tivessem desaparecido com uma recente remodelagem induzida pelo YORP do asteróide. "

Além de suas formas, Bennu e Ryugu também contêm material de superfície contendo água na forma de minerais de argila. O material da superfície de Ryugu é menos rico em água do que o de Bennu, o que implica que o material de Ryugu experimentou mais aquecimento em algum ponto.

Supondo que Bennu e Ryugu tenham se formado simultaneamente, o artigo explora duas explicações possíveis para os diferentes níveis de hidratação dos dois corpos com base nas simulações de computador da equipe. Uma hipótese sugere que quando o asteróide pai foi interrompido, Bennu formado a partir de material mais próximo da superfície original, enquanto Ryugu continha mais material próximo ao centro original do corpo-pai. Outra possível explicação para a diferença nos níveis de hidratação é que os fragmentos experimentaram diferentes níveis de aquecimento durante a interrupção do asteróide pai. Se esse é o caso, O material de origem de Ryugu é provavelmente de uma área próxima ao ponto de impacto, onde as temperaturas eram mais altas. O material de Bennu teria vindo de uma região que não sofreu tanto aquecimento, e provavelmente estava mais longe do ponto de impacto. A análise das amostras devolvidas e outras análises observacionais das superfícies dos asteróides fornecerão uma ideia mais clara da possível história compartilhada dos dois asteróides.

"Essas simulações fornecem novos insights valiosos sobre como Bennu e Ryugu se formaram, "disse Dante Lauretta, Investigador principal da OSIRIS-REx e professor de ciências planetárias do UArizona. "Assim que tivermos as amostras desses dois asteróides devolvidas no laboratório, podemos ser capazes de confirmar ainda mais esses modelos, possivelmente revelando a verdadeira relação entre os dois asteróides. "

Os cientistas prevêem que as amostras também fornecerão novos insights sobre as origens, formação e evolução de outros asteróides carbonáceos e meteoritos. A missão Hayabusa2 da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão está atualmente voltando para a Terra, e está programado para entregar suas amostras de Ryugu no final deste ano. A missão OSIRIS-REx realizará sua primeira tentativa de coleta de amostras em Bennu em 20 de outubro e entregará suas amostras à Terra em 24 de setembro, 2023.