Smilodon fatalis , o gato dente-de-sabre:um pouco como um tigre e um pouco como um urso. Ver mais fotos de grandes felinos . © 2008 HowStuffWorks p É fácil imaginar que os felinos dente-de-sabre caçassem da mesma forma que os tigres de hoje - afinal, muitas pessoas chamam os felinos extintos de "tigres dente-de-sabre". Tigres caçam sozinhos, esperando até o crepúsculo e usando vegetação ou manchas de luz e sombra para se esconder. Um tigre perseguirá sua presa até que esteja perto o suficiente para atacar com alguns saltos rápidos. A morte ocorre quando o tigre morde a nuca de sua vítima e rompe a medula espinhal. Os tigres também podem estrangular suas presas com uma mordida de longa duração na garganta.
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p Mas, apesar de seu apelido popular - e incorreto, os felinos dente-de-sabre não eram realmente tigres. O mais conhecido dos felinos extintos, Smilodon fatalis , compartilhou algumas características físicas e padrões de caça com tigres. Mas os felinos dente-de-sabre podem ter sido animais sociais, como os leões de hoje. Muitas espécies de dente-de-sabre também tinham o corpo físico dos ursos.
Os grandes felinos de hoje têm caninos longos, também - mas eles são minúsculos em comparação com os dentes alongados de um dente-de-sabre. Natphotos / Getty Images p Isso resulta em um caçador de espreita e pula que era poderoso o suficiente para derrubar bisões pré-históricos. Os dentes enormes dos gatos eram armas, mas suas mandíbulas não foram feitas para estrangulamento ou esmagamento de espinhos. Em vez de, esses gatos usavam seus caninos para fatiar e rasgar as partes mais macias de suas presas - a garganta e o abdômen. Provavelmente, As presas dos felinos dente-de-sabre morreram lentamente devido à perda de sangue, em vez de rapidamente por estrangulamento ou pescoço quebrado.
p Ao falar sobre felinos dente-de-sabre, é importante deixar algumas coisas claras. Uma é que houve muitos carnívoros com dentes longos que viveram durante vários períodos da história da Terra. Esses animais variavam em forma e tamanho, e também sua característica mais notável - os dentes. Para os fins deste artigo, falaremos principalmente sobre um membro do Smilodon gênero: Smilodon fatalis , que se extinguiu no final da última era do gelo, cerca de 10, 000 anos atrás. Começaremos dando uma olhada na anatomia desses grandes felinos, conforme registrado no registro fóssil. Em seguida, veremos como os cientistas interpretaram esses fósseis para aprender como os felinos dente-de-sabre viviam e se comportavam.
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Tom Tietz / Getty Images p Naturalmente, felinos dente-de-sabre são conhecidos por seus dentes distintos - dois muito longos caninos que se estendia bem além da parte inferior da mandíbula. Esses caninos eram cerca de duas vezes mais grossos da frente para trás do que de lado a lado, então eles pareciam muito grossos, lâminas de faca um tanto curvas. No Smilodon fatalis , os dentes de sabre dos adultos podem medir até 18 centímetros de comprimento. Isso é quase tão longo quanto a mão de um homem médio, do pulso até a ponta do dedo médio.
p Mas os dentes dos gatos nem sempre foram tão grandes. Gatos dente-de-sabre tiveram caducifólia dentes de leite, assim como as pessoas e muitos outros mamíferos fazem. Os gatos perderam os dentes de leite, incluindo um conjunto de caninos de sabre em miniatura, antes de entrarem na adolescência. Para atingir o comprimento necessário, seus caninos adultos cresceram a uma taxa de cerca de 8 milímetros por mês por mais de 18 meses. Os dentes dos tigres de hoje crescem mais ou menos assim, mas os caninos dos felinos dente-de-sabre cresceram por um período mais longo do que os dentes do tigre.
p O tamanho dos caninos de um gato dente-de-sabre pode dar a impressão de que comer ou atacar uma presa seria um problema. Mas os felinos dente-de-sabre tinham a capacidade de abrir muito a boca para compensar o comprimento extremo de seus dentes. Smilodon fatalis poderia abrir sua boca em até 120 graus de largura. Isso deixou os gatos darem grandes mordidas, Apesar, de acordo com tomografia computadorizada (CT) varreduras, eles usaram aquelas grandes mordidas para carne macia, não ossos grossos. Os crânios dos gatos não foram projetados para suportar a pressão de morder ossos. Eles também não foram projetados para fornecer âncoras para a quantidade de músculos necessária para segurar a presa em luta por um longo tempo. Essa é uma das razões pelas quais os felinos dente-de-sabre tendem a mirar na garganta ou no abdômen, em vez das partes ossudas de suas presas. p O que faltava ao gato dente-de-sabre em força de mandíbula, ele compensava em volume físico e força. Esses carnívoros eram fortes, versões atarracadas de leões modernos. Suas pernas e corpos eram curtos e poderosos, e eles tinham muita massa muscular, fazendo com que pesem muito mais do que o leão médio. Embora um leão possa pesar até 500 libras (227 kg), os felinos dente-de-sabre pesavam entre 272 e 340 quilos. Os gatos dente-de-sabre também careciam da cauda longa que os leões de hoje usam para se equilibrar. Isso pode ter tornado os felinos dente-de-sabre mais fortes, mas menos ágeis do que a maioria dos grandes felinos de hoje. A falta de cauda longa também é uma das razões pelas quais os cientistas não os chamam de tigres dente-de-sabre ou leões-dente-de-sabre. p Imagine um leão volumoso que perdeu a cauda e foi ligeiramente comprimido da cabeça às costas e dos pés aos ombros, e você tem uma boa ideia da forma do corpo do dente-de-sabre. Sua cor é uma questão totalmente diferente, no entanto. Até aqui, paleontologistas não encontraram nenhum vestígio fossilizado de pele ou pele de dente-de-sabre, portanto, não há nenhuma evidência sólida de sua coloração. Contudo, com base na análise de fósseis de plantas da última era do gelo, muitos paleontólogos acreditam que Smilodon fatalis tinha o casaco manchado de uma chita ou lince. Essa coloração teria ajudado o gato a se misturar com a vegetação que era comum na época. p Os fósseis também deram aos paleontólogos algumas idéias sobre como os felinos dente-de-sabre viviam e se comportavam. Veremos as evidências de uma estrutura social entre dentes-de-sabre - e os argumentos de que eles eram solitários - na próxima seção.
Ossos fossilizados de felinos dente-de-sabre são a principal fonte de informações sobre como eles podem ter se comportado. Glenn Frank / iStockphoto p É difícil saber exatamente como os felinos dente-de-sabre se comportaram porque nenhum deles está vivo hoje. Os paleontólogos usam duas fontes primárias de informação para tirar conclusões sobre a vida dos gatos. Um é o registro fóssil, e o outro é o comportamento dos grandes felinos de hoje, parentes vivos mais próximos dos dentes-de-sabre.
p Como discutimos na última seção, ossos fossilizados deram algumas pistas sobre como os felinos dente-de-sabre caçavam. Por causa de seu atarracado, corpos poderosos, eles provavelmente eram melhores em derrubar animais do que persegui-los por longas distâncias. O formato dos dentes dos gatos também apóia a teoria de que eles rasgaram a garganta ou o abdômen de suas presas, levando à morte por perda de sangue. Por causa das variações de espessura, os dentes de sabre dos gatos eram mais fortes da frente para trás do que de um lado para o outro. Isso significava que seus dentes poderiam facilmente ter sido quebrados ao tentar subjugar uma presa que lutava. Contudo, não há muitos dentes de sabre quebrados no registro fóssil, é provável que os gatos tenham morrido cortando e apunhalando, em vez de agarrar-se à presa que lutava.
p A evidência no registro fóssil também sugere que os gatos podem ter tido uma estrutura social. Alguns fósseis de felinos dente-de-sabre apresentam evidências de ferimentos graves, como ossos quebrados e quadris deslocados. Contudo, os fósseis também mostram que esses ferimentos tiveram tempo de se curar ou que os gatos conviveram muito tempo com eles. Esses ferimentos provavelmente teriam sido fatais para caçadores solitários. Por esta razão, alguns paleontologistas suspeitam que gatos saudáveis fornecem comida aos gatos feridos ou não os impedem de catar carcaças recém-mortas. p Mas nem todos os pesquisadores concordam com essa conclusão. Alguns argumentam que a desidratação teria sido uma ameaça muito maior para os animais feridos do que a fome, e não há maneira prática de um gato levar água para outro. De acordo com esta teoria, os gatos podem ter vivido de combustível armazenado, como gorduras e proteínas, enquanto eles permitiram que seus ferimentos sarassem. p Smilodon fatalis é provavelmente o gato dente-de-sabre mais conhecido da história, particularmente no hemisfério ocidental, onde viveu. Mas não era o único gato, ou o único mamífero, com dentes de sabre. Próximo, veremos alguns dos outros animais com caninos gigantes que viveram na Terra. Latidos e mordidas
Os gatos dente-de-sabre podem não ser capazes de se segurar por tempo suficiente para estrangular a presa, mas os paleontólogos têm certeza de que podem rugir. Isso ocorre por causa do tamanho e da forma do hióide osso na frente da garganta. O hióide de um dente-de-sabre é muito parecido com o de um leão, significando que o gato pré-histórico tinha uma caixa de voz que provavelmente poderia produzir um rugido.
Thylacosmilus , um marsupial dente-de-sabre Dorling Kindersley / Getty Images p Existem várias razões pelas quais muitas pessoas pensam no Smilodon gênero quando pensam sobre os felinos dente-de-sabre, mesmo que não estejam familiarizados com o nome científico. Um é a riqueza de Smilodon fósseis, que forneceu a cientistas e museus muito material para estudo. A maioria desses fósseis foi encontrada nos poços de alcatrão de Rancho La Brea, na Califórnia. Os gatos dente-de-sabre são um dos fósseis de mamíferos mais comuns encontrados neste alcatrão que ocorre naturalmente. Contudo, apesar da riqueza de fósseis de dente de sabre encontrados lá, a armadilha no alcatrão não era tão comum. Os fósseis em La Brea acumularam-se ao longo de cerca de 25, 000 anos.
p Smilodon os gatos também são bem conhecidos porque são os felinos dente-de-sabre que viveram na Terra mais recentemente. Eles compartilharam o planeta com outros mamíferos familiares da era do gelo, como mamutes lanosos, mastodontes e preguiças terrestres. Todos esses animais foram extintos por volta de 10, 000 anos atrás devido a uma série de fatores, incluindo a mudança climática, mudança de terreno e caça humana. o Smilodon os gatos provavelmente se extinguiram porque sua principal fonte de alimento - mamíferos maiores do que os próprios gatos - morreu. Os gatos não eram rápidos ou ágeis o suficiente para pegar presas menores, levando à sua eventual extinção.
p Outro gênero de felino dente-de-sabre viveu ao mesmo tempo que o Smilodon variedade. Estes foram os Homotério gatos, que tinha mais curto, dentes mais lisos. Alguns paleontólogos os descrevem como gatos cimitarras . Esses gatos tinham um alcance ligeiramente maior do que o Smilodon gênero. Homotério gatos viveram na África, Europa, Ásia e América do Norte. Eles foram extintos por volta de 11, 500 anos atrás.
Mesmo que os caninos da morsa sejam distintamente longos, eles são conhecidos como presas, James Balog / Getty Images p Os pesquisadores encontraram felinos dente-de-sabre muito mais velhos em várias cavernas revestidas de argila perto de Madrid, Espanha. Como os poços de alcatrão de La Brea, essas cavernas forneceram aos cientistas muitas amostras de fósseis bem preservadas. Os gatos encontrados lá são do gênero Paramachairodus - o gênero mais antigo de felinos dente-de-sabre do planeta - e o gênero Machairodus . Estes eram gatos grandes, mas seus dentes eram mais curtos do que os do Smilodon gênero. Esses gatos viveram cerca de 9 milhões de anos atrás.
p Esses são apenas alguns dos muitos carnívoros extintos que desenvolveram dentes de sabre. Não há felinos dente-de-sabre vivos hoje, mas existem alguns animais com dentes caninos dramaticamente longos. Um exemplo é a morsa, que usa seu longo presas para tudo, desde apresentações sociais a mover-se no gelo. Mas embora estes sejam caninos modificados, eles não são exatamente iguais aos dentes de sabre porque são arredondados, em vez de achatados de um lado para o outro. Contudo, como as espécies vivas vão, eles podem ser a coisa mais próxima que você verá de um par de dentes de sabre.
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Dentes de sabre comedores de homens Megantereon, um gato dente-de-sabre que viveu na África do Sul cerca de 2,5 milhões de anos atrás, pode ter incluído os primeiros humanos entre suas presas.
p Existem diferentes pontos de vista sobre o comportamento social dos felinos dente-de-sabre, e, porque eles estão extintos, podemos nunca saber a verdade. Alguns paleontólogos acreditam que eles eram gatos sociais que caçavam em matilhas, enquanto outros acreditavam que eles eram caçadores de presas solitários. Os cientistas encontraram fósseis de felinos dente-de-sabre que exibiam ferimentos graves, embora os ferimentos parecessem ter sarado com o tempo. Muitos cientistas acreditam que esses fósseis não poderiam existir a menos que felinos dente-de-sabre saudáveis cuidassem dos feridos. Contudo, outros cientistas acreditam que esses fósseis vieram de gatos que viveram de gorduras e proteínas armazenadas enquanto seus ferimentos cicatrizavam.
