Existem, como você provavelmente sabe, uma série de enormes problemas com os combustíveis fósseis convencionais - carvão, óleo, e gás natural - com o qual contamos para alimentar nossas sociedades desde a Revolução Industrial.

Para um, eles estão se esgotando:alguns analistas acreditam que já atingimos o pico do petróleo, e que a produção global diminuirá mais ou menos daqui em diante. E embora haja consideravelmente mais carvão e gás natural, eles ainda são recursos extremamente finitos, e os especialistas já podem prever o "pico" do carvão e do gás, também. Em segundo lugar, queimar combustíveis fósseis emite poluição atmosférica e gases de efeito estufa. O primeiro está estrangulando cidades ao redor do mundo com poluição, e o último contribui para a crise climática:esses subprodutos dos combustíveis fósseis, que retêm o calor, são os maiores contribuintes para o aquecimento global.

Então, começou a corrida para substituí-los por uma fonte de energia do futuro. Claramente, não são combustíveis fósseis. Mas infelizmente, é improvável que haja uma única fonte de energia que surgirá para tomar definitivamente o lugar dos hidrocarbonetos. Não há 'energia livre', nenhuma bala mágica.

Em vez de, a energia do futuro precisará ser gerada por uma colcha de retalhos de fontes renováveis:o vento, solar, geotérmico, hidro, e sim, poder nuclear, provavelmente todos desempenharão um papel na geração da eletricidade de amanhã. (E sim, Eu digo eletricidade, porque o motor de combustão interna e outros motores movidos a gás serão eliminados juntamente com os combustíveis fósseis)

Então, vamos dar uma olhada em como pode ser a matriz energética do futuro.

O primeiro é solar. Solar é de longe o mais promissor; é o setor que todos esperam desesperadamente, cruzando os dedos, rezando para que a tecnologia continue a melhorar de forma mais dramática. Porque? Porque a luz solar é, de longe, a fonte de energia mais abundante do planeta. Energia suficiente cai na superfície da Terra na forma de luz do sol em uma única hora para abastecer toda a civilização moderna por um ano.

Por causa disso, pesquisadores estão trabalhando horas extras para melhorar a eficiência dos painéis solares, para melhorar seu retorno de energia sobre o investimento (EROI), e para torná-los mais baratos. A tecnologia está realmente melhorando rapidamente - a lei de Moore, Que afirma que, na computação, "o número de transistores que podem ser colocados de forma barata em um circuito integrado dobra aproximadamente a cada dois anos, "mostrou-se mais ou menos aplicável à trajetória de melhoria da energia solar.

Como tal, solar está surgindo em todo o mundo, ambos em grande, matrizes centralizadas, e em menor, projetos distribuídos como painéis de telhado e aquecedores solares de água. Os países que reconhecem a importância da energia solar estão promovendo-a internamente; Alemanha, por exemplo, usou um programa de tarifa feed-in que recompensa os proprietários de energia solar por conectarem seus painéis individuais à rede. No final de 2011, espera-se que instale 5, 000 MW de novos projetos. Em outro lugar, um enorme painel solar planejado para o deserto do Saara está a caminho de construção agora - em 2050, só ela poderia atender a 15% da demanda total de energia da Europa.

A energia eólica será quase tão importante nos próximos anos. É talvez a fonte de energia renovável mais estabelecida (além da hidro), e é tão barato quanto os combustíveis fósseis em muitos mercados ao redor do mundo. No entanto, a partir de agora, ele atende apenas cerca de 2,5% da demanda mundial de energia. Mas isso está mudando. Parques eólicos estão sendo implantados em todo o mundo - notoriamente, no Texas e nas Grandes Planícies, bem aqui nos EUA, Iowa agora obtém 20% de sua energia de turbinas eólicas. E neste momento, quase todos os projetos eólicos são onshore. Mas a verdadeira recompensa de energia está no mar, onde os ventos são mais fortes e há menos restrições ao desenvolvimento. Por exemplo, analistas calcularam que existe potencial eólico offshore suficiente para abastecer a Europa sete vezes.

Hidrelétrica, geralmente gerado por barragens, onde os rios giram poderosas turbinas dentro, existe há muito tempo. Atualmente, fornece cerca de 8,25% da energia mundial, e provavelmente continuará a fazê-lo daqui para frente. E, claro, existem outras tecnologias renováveis ​​emergentes que podem desempenhar um papel significativo. Principal entre eles, energia geotérmica, que aproveita o vasto calor que sobe da crosta terrestre. O potencial dessa tecnologia é vasto:pesquisas financiadas pelo Google revelam que a energia geotérmica pode gerar 10 vezes mais energia do que todas as nossas usinas a carvão em operação combinadas. Alguns prevêem que os projetos geotérmicos um dia produzirão até um sexto da energia mundial. Há outros, também:potência das ondas, que é exatamente o que parece, é uma tecnologia nascente, mas promissor.

Finalmente, qualquer discussão sobre o futuro da energia mundial deve atingir a energia nuclear. Ele atende 13-14% das necessidades de energia do planeta, e provavelmente permanecerá em cena, apesar de tragédias como o colapso de Fukushima. Uma vez que também é uma fonte de energia politicamente popular (se não popular publicamente), está posicionada para desempenhar um papel significativo na produção de energia livre de carbono à medida que o mundo se move para enfrentar a crise climática. Espere mais usinas nucleares daqui para frente, mas não muitos - eles provavelmente serão eclipsados ​​por mais seguros, fontes verdadeiramente renováveis ​​como o vento, solar, e a geotérmica tornam-se cada vez mais viáveis.

Então. É assim que será a fonte de energia do futuro:nem um único combustível, não um cubo mítico de Energon, mas uma mistura de tecnologias limpas concorrentes que atualmente não constituem nem metade do mix de energia atual do mundo. Em outras palavras, temos muitas opções boas. E nenhum deles é combustível fóssil.

Agora, a grande questão é quando essas futuras fontes de energia alcançarão o domínio. Se esperamos evitar níveis perigosos de aquecimento global, é melhor que seja logo. Nesse sentido, o futuro da energia depende totalmente da vontade coletiva de nós, humanos. Decidiremos abandonar os combustíveis poluentes do passado e adotar tecnologias de baixo carbono? Ou continuaremos a nos comportar como se a fonte de energia do futuro fosse o poderoso hidrocarboneto, como fizemos para toda a nossa história industrial? Só o tempo dirá:o futuro, claro, é algo complicado de prever.