Enquanto o presidente eleito Donald Trump se prepara para revisar os regulamentos de energia e ambientais, uma questão preocupante paira sobre uma fonte emergente de petróleo não convencional que Trump indicou que deseja expandir. Betume - um combustível semelhante ao alcatrão extraído de areias betuminosas no Canadá e em outros lugares - é freqüentemente armazenado em áreas costeiras e transportado por navio. Então, quais são seus efeitos potenciais em ambientes oceânicos valiosos?

A resposta curta, de acordo com um estudo publicado em 20 de dezembro em Fronteiras em Ecologia e Meio Ambiente , é:não temos ideia. O estudo recomenda coletar mais informações sobre os possíveis efeitos ambientais do betume antes de tomar decisões regulatórias.

Embora muitas pesquisas tenham se concentrado nos efeitos de derramamentos de óleo convencionais, existem poucas informações sobre os impactos potenciais de derramamentos de óleo não convencional derivado do betume extraído de areias betuminosas. O betume diluído é quimicamente distinto do óleo convencional, e sua composição varia de acordo com os produtos químicos usados ​​para fazer o material viscoso fluir. Como os fabricantes não são obrigados a relatar totalmente a composição dessas misturas químicas, pouco se sabe sobre os efeitos dos produtos betuminosos na vida marinha e nas cadeias alimentares.

"Simplesmente não há ciência suficiente aos olhos do público para responder às perguntas sobre o risco que o betume representa para o oceano, "disse a autora principal do estudo, Stephanie Green, Pós-doutorado em Banting no Center for Ocean Solutions da Stanford University. "Quase não encontramos pesquisas sobre os efeitos do betume nas espécies marinhas."

Essas lacunas de conhecimento tornam impossível a criação de políticas eficazes para o desenvolvimento de areias petrolíferas, transporte e resposta a desastres no oceano. Essas questões estão no centro do debate sobre políticas ambientais e de energia no Canadá, A principal fonte de produtos de areias petrolíferas da América. O governo federal do Canadá aprovou recentemente a expansão do transporte de betume diluído de depósitos no interior para a costa do Pacífico via oleoduto.

"Nesse contexto, os legisladores correm o risco de confundir a falta de evidências de efeitos ambientais específicos com evidências de que não há risco, "Green disse.

A primeira análise global desse tipo considerou a pegada de desenvolvimentos de areias betuminosas existentes e propostas e rotas de transporte costeiro, para revelar 15 tipos diferentes de estresse para ambientes oceânicos. Essas tensões variam de derramamentos de óleo e colisões de animais de navio até a acidificação do oceano e aumentos de temperatura causados ​​pelas mudanças climáticas, com os produtos das areias petrolíferas contribuindo com mais gases de efeito estufa por barril do que o petróleo bruto leve em todo o seu ciclo de vida. Além de notar a falta de informações sobre muitos desses impactos, Green e colegas concluíram que muitas dessas tensões se sobrepõem. Até 10 das 15 vias de impacto co-ocorrem dentro da pegada das rotas de navios-tanque costeiros propostas, mas existem poucos estudos científicos examinando o efeito de dois ou mais impactos que surgem simultaneamente.

"As lacunas no entendimento científico que identificamos lançam dúvidas sobre as alegações de que os riscos podem ser efetivamente gerenciados ou mitigados, "disse a co-autora Wendy Palen, da Simon Fraser University." Os projetos não devem ser considerados isoladamente, e vários tipos de impactos precisam ser considerados simultaneamente. Tudo está conectado."

Para corrigir a situação, os autores do estudo recomendam o uso de uma estrutura que pode avaliar as consequências de vários impactos ambientais e seus efeitos cumulativos, incluindo o destino final dos produtos petrolíferos na atmosfera. Os autores pedem aos cientistas, governos, e a indústria deve trabalhar em conjunto para preencher as lacunas de informação, de forma que os riscos de tais projetos sejam conhecidos antes das decisões regulatórias nos Estados Unidos e Canadá.

"As descobertas em nosso artigo são parte de um esforço mais amplo de cientistas independentes para reunir o que é conhecido em vários campos de pesquisa para informar decisões acertadas sobre política energética e ambiental, "disse o co-autor Thomas Sisk, da Northern Arizona University.