A presença de mercúrio nos oceanos do mundo tem ramificações para a saúde humana e a vida selvagem, especialmente nas áreas costeiras, onde ocorre a maior parte da pesca. Mas, embora os modelos que avaliam as fontes de mercúrio nos oceanos tenham se concentrado no mercúrio depositado diretamente da atmosfera, um novo estudo liderado por Peter Raymond, professor de ecologia de ecossistemas na Yale School of the Environment e publicado em Nature Geoscience mostra que os rios são na verdade a principal fonte de metal pesado tóxico ao longo das costas do mundo.

"É uma espécie de religação do ciclo global de mercúrio, "Raymond diz. Anteriormente, acreditava-se que a maior parte do mercúrio no oceano aberto foi depositado lá da atmosfera, e, em seguida, fez o seu caminho para as áreas costeiras. Mas agora parece que a maior parte do mercúrio flui para as áreas costeiras do oceano a partir dos rios, e de lá ele se move para o oceano aberto. "Atualmente, os legisladores se concentram principalmente no controle da emissão atmosférica e da deposição de mercúrio, embora a contribuição do mercúrio do rio para os oceanos costeiros não seja bem compreendida, "diz Maodian Liu, um pós-doutorado no laboratório de Raymond. Ele diz que as novas descobertas ressaltam a importância de limitar o mercúrio que penetra nos rios.

Os pesquisadores também investigaram mudanças no ciclo anual de escoamento de mercúrio ribeirinho, encontrando isso globalmente, os níveis foram mais elevados em agosto e setembro. E eles analisaram quais rios eram os maiores contribuintes de mercúrio; dez rios são responsáveis ​​por metade do mercúrio ribeirinho. O rio Amazonas está no topo da lista, seguido pelo Ganges na Índia e Bangladesh, e o Yangtze na China.

Embora outros estudos recentes também tenham estimado as quantidades de mercúrio ribeirinho, Raymond diz que esses estudos não tiveram o mesmo nível de especificidade em relação a quais rios tinham as maiores quantidades de mercúrio e quando durante o ano esses níveis eram mais elevados. "A comunidade não tinha realmente concordado com o papel dos rios, " ele diz, acrescentando que este novo trabalho ajuda a fortalecer o caso de que os rios são de fato a maior fonte de mercúrio oceânico.

A queima de carvão é predominantemente responsável pelo mercúrio atmosférico, que eventualmente acaba no oceano e nas massas de terra. O mercúrio que os rios transportam para o oceano pode vir do mercúrio atmosférico que acabou nos solos; também pode vir de outras fontes antropogênicas, como mineração de ouro, e, em menor grau, fontes geológicas de ocorrência natural. Além disso, como a mudança climática induz tempestades e inundações mais severas, o mercúrio que permaneceu dormente nos solos por longos períodos de tempo pode ser cada vez mais transportado para os oceanos costeiros, dizem os pesquisadores.

Raymond diz que o trabalho futuro pode se concentrar na compreensão dos processos que afetam o mercúrio nos "pontos de acesso", onde as concentrações que chegam ao oceano são mais altas, bem como examinar as conexões com a pesca nessas áreas. "O consumo de peixe é a fonte alimentar mais importante de exposição humana ao mercúrio, "Liu observa. Em última análise, essa compreensão aprimorada de como e onde o mercúrio entra nos oceanos ajudará a informar os regulamentos para reduzir a quantidade de mercúrio nos peixes em todos os nossos pratos.